A Idade do Gelo não acabou. A visão mais ampla é que ainda estamos firmemente em uma Idade do Gelo em andamento que começou há 34 milhões de anos durante a transição Eoceno-Oligoceno. A maioria das pessoas associa o termo 'idade do gelo' a mamutes lanosos, gatos de dentes de sabre e os dramáticos avanços glaciais do Pleistoceno - 'a Idade do Gelo' na cultura pop. Isso recebe surpreendentemente pouca atenção mainstream fora dos círculos de paleoclimatologia e geologia. Esse cenário mais amplo da idade do gelo é conhecido como a Idade do Gelo do Final do Cenozóico (também a Glaciação Antártica). Começou há 34 milhões de anos, quando camadas de gelo permanentes se formaram na Antártica, desencadeadas quando os níveis de CO₂ caíram abaixo de 750 ppm, abrindo passagens oceânicas como o Estreito de Drake (criando a Corrente Circumpolar Antártica para isolar a Antártica) e mudanças tectônicas que favoreceram o resfriamento. Antes disso, a Antártica abrigava florestas tropicais temperadas, como a moderna Tasmânia ou Nova Zelândia, com uma flora e fauna diversificadas, incluindo baleias e pinguins primitivos. Eles prosperaram em uma paisagem mais quente, conectada a Gondwana, com rios e vida abundante, eventualmente fazendo a transição à medida que o continente se cobria de gelo. A Idade do Gelo do Final do Cenozóico é o estado 'atual de casa de gelo' da Terra, caracterizado por calotas polares permanentes. Durante os primeiros 30 milhões de anos, a glaciação foi limitada ao Hemisfério Sul. O início da glaciação Quaternária, há 2,58 milhões de anos, foi a fase mais recente e intensa. As camadas de gelo começaram a se expandir para o Hemisfério Norte (as camadas de gelo da Gronelândia e Laurentide durante os períodos de frio). Esse processo foi impulsionado pelos ciclos orbitais de Milankovitch, levando a períodos glaciais repetidos (avanços e recuos de frio e gelo) e interglaciais (mais quentes, quando o gelo recua). O atual período interglacial quente — o Holoceno — começou há 11.700 anos e estamos em um interglacial quente agora. Isso ocorreu no final do Último Máximo Glacial (26.000–19.000 anos atrás) e do breve resfriamento do Younger Dryas. O Holoceno é apenas o mais recente interglacial dentro do Quaternário e não é o fim da idade do gelo. Houve pelo menos 40 ciclos interglaciais, talvez mais. Nada disso é um mistério para geólogos e paleontólogos. Essa visão mais ampla do clima raramente é explicada. O que define uma idade do gelo em termos geológicos não é apenas o clima frio — é a presença persistente de camadas de gelo em escala continental (como a Antártica e a Gronelândia). Durante os períodos quentes reais na história da Terra (grande parte do Mesozoico ou início do Cenozóico), não havia calotas polares permanentes. Mas enquanto esses enormes volumes de gelo existirem, o mundo está em condições de casa de gelo, mesmo durante interglaciais mais quentes como o nosso. Essa narrativa raramente chega à mídia mainstream. O termo coloquial 'Idade do Gelo' quase sempre se refere ao dramático e recente período glacial do Pleistoceno que moldou a evolução humana, como as extinções de megafauna e as paisagens marcadas por gelo no Hemisfério Norte — coisas que as pessoas podem visualizar facilmente. A escala de tempo de 34 milhões de anos parece abstrata em comparação com os ciclos glaciais-interglaciais de 100.000 anos mais relacionáveis. A mídia e a educação se concentram no 'fim da última Idade do Gelo' há cerca de 11.700 anos — porque é quando a civilização humana moderna (agricultura e cidades) realmente decolou. É um lembrete de que o atual Holoceno quente e estável é apenas temporário em uma era dominada pelo frio muito maior. O atual período interglacial pode durar mais 10.000 a 50.000 anos. Será que será afetado pelo aumento dos níveis de CO₂, já culpados pela perda de gelo observável na Gronelândia e na Antártica Ocidental? O último interglacial foi o Eemiano, de 130.000 a 115.000 anos atrás. Foi muito mais quente do que hoje, com níveis do mar mais altos (6-9 metros acima do presente) devido a camadas de gelo menores, particularmente na Antártica. Megafauna africana vivia ao longo da foz do Tâmisa e a Gronelândia era principalmente pastagens verdes. Serve como um valioso análogo, mostrando como as regiões polares e as camadas de gelo respondem ao aquecimento, sugerindo que a significativa perda de gelo na Antártica é impulsionada pelo aquecimento dos oceanos.

Os registos de satélite desde 1982 mostram que a área foliar e a cobertura de relva em todo o mundo estão a aumentar. Os rendimentos globais das colheitas aumentaram 15-20% desde 1960, em grande parte atribuíveis à fertilização por CO₂. Houve um aumento de mais de 18% na cobertura foliar global em 40 anos, com os maiores ganhos na Índia e na China devido à fertilização por CO₂. Temperaturas mais quentes estão a prolongar as épocas de crescimento, uma característica dos níveis crescentes de vapor de água e cobertura de nuvens em todo o mundo. As mortes por fome diminuíram enquanto a população mundial duplicou. O CO₂ merece grande parte do crédito. O CO₂ recuperou da beira da extinção das plantas durante o máximo glacial há 20.000-26.000 anos, quando caiu para 180 ppm. A recuperação deve-se em grande parte ao atual período interglacial quente, que levou a esta explosão na vida vegetal. A ciência diz que 600–1000 ppm de CO₂ mais 1 a 2°C de aquecimento extra é o 'ponto ideal' para a vida, incluindo nós.

Durante 2,6 milhões de anos, a Terra emergiu das glaciações da era do gelo com aproximadamente o mesmo padrão: um aquecimento de 5–6 °C a cada ~100.000 anos. O registo de núcleos de gelo da Antártica (EPICA Dome C, Vostok) é cristalino— a temperatura sempre sobe várias centenas a mil anos antes do CO2. Esta relação de antecipação e atraso é ciência estabelecida há mais de duas décadas (Caillon et al. 2003, Pedro et al. 2012, Parrenin et al. 2013). Conclusão do arquivo paleoclimático: o CO2 não desencadeou o fim das glaciações da era do gelo. O que realmente inicia uma desglaciação é a forçagem orbital de Milankovitch, seguida pela retirada da camada de gelo, queda do albedo e mudanças na circulação oceânica. Apenas depois que os oceanos—especialmente o Oceano Austral—se aqueceram durante séculos é que o CO2 dissolvido é liberado do fundo, elevando lentamente o CO2 atmosférico de ~180 ppm para ~280 ppm ao longo de 5.000–10.000 anos. Portanto, o CO2 é um feedback que amplifica o aquecimento original desencadeado orbitalmente em cerca de 40–50 % (IPCC AR6 WG1 Cap. 5, Shakun et al. 2012). É assim que o ciclo natural do carbono opera em escalas de tempo glacial–interglacial. Hoje, no entanto, adicionámos >140 ppm em ≈150 anos, elevando o CO2 do pré-industrial 280 ppm para >420 ppm. Processos naturais aumentam o CO2 em ~100 ppm a cada 5–10 milénios. A questão científica central, ainda em aberto, é portanto simples: Podem os processos naturais sozinhos explicar plausivelmente um aumento de 140 ppm em 150 anos, ou as emissões antropogénicas são esmagadoramente responsáveis? O registo paleoclimático mostra o CO2 seguindo a temperatura em escalas multi-milenares. A agenda de zero emissões líquidas baseia-se na afirmação de que o CO2 agora liderará a temperatura—e de forma catastrófica—em escalas de século. Essa extrapolação do feedback milenar para a forçagem em escala de século é o verdadeiro cerne do debate, e é a única justificação para propostas de gastar >$100 trilhões e desmantelar deliberadamente sistemas de energia despacháveis muito antes de substitutos escaláveis e fiáveis realmente existirem. Legenda do gráfico: Os quatro interglaciais mais recentes nos últimos 450.000 anos (proxy de temperatura da Antártica e CO2, após R. Hannon 2017). Em todos os casos, a temperatura sobe primeiro. MIS 11 (424–374 ka) – Hoxnian/Holstein MIS 9 (337–300 ka) – Purfleet MIS 7 (243–191 ka) – Aveley MIS 5 (130–115 ka) – Eemiano (último interglacial) MIS 1 (11,7 ka–presente) – Holoceno A temperatura lidera. Sempre.