L'era glaciale non è finita. Il quadro più ampio è che siamo ancora saldamente in un'era glaciale in corso che è iniziata 34 milioni di anni fa durante la transizione Eocene-Oligocene. La maggior parte delle persone associa il termine 'era glaciale' ai mammut lanosi, ai felini dai denti a sciabola e ai drammatici avanzamenti glaciali del Pleistocene - 'l'era glaciale' nella cultura pop. Questo riceve sorprendentemente poca attenzione mainstream al di fuori dei circoli di paleoclimatologia e geologia. Questo contesto glaciale più ampio è noto come l'Era Glaciale Cenozoica Finale (anche la Glaciazione Antartica). È iniziata 34 milioni di anni fa quando si formarono le calotte di ghiaccio permanenti in Antartide, innescate quando i livelli di CO₂ scesero sotto i 750 ppm, l'apertura di passaggi oceanici come il Passaggio di Drake (creando la Corrente Circumpolare Antartica per isolare l'Antartide) e spostamenti tettonici che favorirono il raffreddamento. Prima di allora, l'Antartide ospitava foreste pluviali temperate, come la moderna Tasmania o la Nuova Zelanda, con una flora e fauna diversificate, inclusi i primi balene e pinguini. Essi prosperavano in un paesaggio più caldo, connesso a Gondwana, fiumi e vita abbondante, per poi passare a un continente ghiacciato. L'Era Glaciale Cenozoica Finale è lo stato 'attuale di ghiaccio' della Terra, caratterizzato da calotte polari permanenti. Per i primi 30 milioni di anni, la glaciazione era limitata all'emisfero australe. L'inizio della glaciazione Quaternaria 2,58 milioni di anni fa è stata la fase più recente e intensa. Le calotte di ghiaccio iniziarono ad espandersi nell'emisfero settentrionale (le calotte di ghiaccio della Groenlandia e del Laurentide durante i periodi di freddo). Questo processo è stato guidato dai cicli orbitali di Milankovitch, portando a ripetuti periodi glaciali (avanzamenti e ritiri di freddo e ghiaccio) e interglaciali (più caldi, quando il ghiaccio si ritira). L'attuale periodo interglaciale caldo — l'Olocene — è iniziato 11.700 anni fa e ci troviamo attualmente in un interglaciale caldo. Questo è avvenuto alla fine dell'Ultimo Massimo Glaciale (26.000–19.000 anni fa) e del breve periodo di freddo del Younger Dryas. L'Olocene è solo l'ultimo interglaciale all'interno del Quaternario e non segna la fine dell'era glaciale. Ci sono stati almeno 40 cicli interglaciali, forse di più. Nulla di tutto ciò è un mistero per geologi e paleontologi. Questo quadro più ampio del clima è raramente spiegato. Ciò che definisce un'era glaciale in termini geologici non è solo il freddo — è la presenza persistente di calotte di ghiaccio su scala continentale (come Antartide e Groenlandia). Durante i veri periodi caldi nella storia della Terra (gran parte del Mesozoico o dell'inizio del Cenozoico), non c'erano calotte polari permanenti. Ma finché esistono volumi di ghiaccio così massicci, il mondo si trova in condizioni di ghiaccio, anche durante interglaciali più caldi come il nostro. Questa narrazione raramente arriva ai media mainstream. Il termine colloquiale 'Era Glaciale' si riferisce quasi sempre al drammatico e recente periodo glaciale del Pleistocene che ha plasmato l'evoluzione umana, come le estinzioni megafaunistiche e i paesaggi segnati dai ghiacciai nell'emisfero settentrionale — cose che le persone possono visualizzare facilmente. La scala temporale di 34 milioni di anni sembra astratta rispetto ai più relazionabili cicli glaciali-interglaciali di 100.000 anni. I media e l'istruzione si concentrano sulla 'fine dell'ultima Era Glaciale' circa 11.700 anni fa - perché è allora che la civiltà umana moderna (agricoltura e città) ha davvero preso piede. È un promemoria che l'attuale Olocene caldo e stabile è solo temporaneo in un'era dominata dal freddo molto più ampia. L'attuale periodo interglaciale potrebbe durare altri 10.000-50.000 anni. Sarà influenzato dall'aumento dei livelli di CO₂, già accusati per la perdita di ghiaccio osservabile in Groenlandia e nell'Antartide occidentale? L'ultimo interglaciale è stato l'Eemiano, 130.000-115.000 anni fa. Era molto più caldo di oggi con livelli del mare più alti (6-9 metri sopra il presente) a causa di calotte di ghiaccio più piccole, in particolare in Antartide. La megafauna africana viveva lungo l'estuario del Tamigi e la Groenlandia era per lo più pascoli verdi. Serve come un utile analogo, mostrando come le regioni polari e le calotte di ghiaccio rispondano al riscaldamento, suggerendo che la significativa perdita di ghiaccio in Antartide è guidata dal riscaldamento degli oceani.

I registri satellitari dal 1982 mostrano che l'area fogliare e la copertura erbosa in tutto il mondo stanno aumentando. I raccolti globali sono aumentati del 15-20% dal 1960, principalmente grazie alla fertilizzazione da CO₂. C'è stata un'incremento di oltre il 18% nella copertura fogliare globale in 40 anni, con i maggiori guadagni in India e Cina grazie alla fertilizzazione da CO₂. Temperature più calde stanno allungando le stagioni di crescita, una caratteristica dei livelli crescenti di vapore acqueo e copertura nuvolosa in tutto il mondo. Le morti per fame sono crollate mentre la popolazione mondiale è raddoppiata. Il CO₂ merita gran parte del merito. Il CO₂ si è ripreso dal limite dell'estinzione vegetale durante il massimo glaciale 20.000-26.000 anni fa, quando è sceso a 180 ppm. La ripresa è dovuta principalmente all'attuale periodo interglaciale caldo, che ha portato a questa esplosione di vita vegetale. La scienza afferma che 600–1000 ppm di CO₂ più 1-2°C di riscaldamento extra è il 'punto dolce' ideale per la vita, compresi noi.

Per 2,6 milioni di anni, la Terra è emersa dalle glaciazioni dell'era glaciale seguendo all'incirca lo stesso schema: un riscaldamento di 5–6 °C ogni ~100.000 anni. Il record dei carotaggi di ghiaccio dell'Antartide (EPICA Dome C, Vostok) è cristallino: la temperatura aumenta sempre diverse centinaia a mille anni prima che lo faccia il CO2. Questa relazione di anticipo e ritardo è scienza consolidata da oltre due decenni (Caillon et al. 2003, Pedro et al. 2012, Parrenin et al. 2013). Conclusione dall'archivio paleoclimatico: il CO2 non ha innescato la fine delle glaciazioni dell'era glaciale. Ciò che avvia effettivamente una deglaciazione è la forzatura orbitale di Milankovitch, seguita dal ritiro delle calotte glaciali, dalla diminuzione dell'albedo e dai cambiamenti nella circolazione oceanica. Solo dopo che gli oceani—soprattutto l'Oceano Meridionale—si sono riscaldati per secoli, il CO2 disciolto viene rilasciato dalle profondità, aumentando lentamente il CO2 atmosferico da ~180 ppm a ~280 ppm in un intervallo di 5.000–10.000 anni. Il CO2 è quindi un feedback che amplifica il riscaldamento inizialmente innescato dall'orbita di circa il 40–50 % (IPCC AR6 WG1 Ch. 5, Shakun et al. 2012). Questo è il modo in cui il ciclo del carbonio naturale opera su scale temporali glaciali-interglaciali. Oggi, tuttavia, abbiamo aggiunto >140 ppm in ≈150 anni, portando il CO2 da 280 ppm preindustriale a >420 ppm. I processi naturali aumentano il CO2 di ~100 ppm ogni 5–10 millenni. La questione scientifica centrale, ancora aperta, è quindi semplice: i processi naturali possono plausibilmente spiegare un aumento di 140 ppm in 150 anni, o le emissioni antropogeniche sono schiacciantemente responsabili? Il record paleoclimatico mostra il CO2 seguire la temperatura su scale multi-millenarie. L'agenda net-zero si basa sull'affermazione che il CO2 ora guiderà la temperatura—e in modo catastrofico—su scale secolari. Quell'estrapolazione dal feedback millenario alla forzatura su scala secolare è il vero nodo della questione, ed è l'unica giustificazione per le proposte di spendere >$100 trilioni e smantellare deliberatamente i sistemi energetici programmabili molto prima che esistano sostituti scalabili e affidabili. Didascalia del grafico: Le quattro interglaciali più recenti negli ultimi 450.000 anni (proxy della temperatura antartica e CO2, dopo R. Hannon 2017). In ogni caso, la temperatura aumenta per prima. MIS 11 (424–374 ka) – Hoxnian/Holstein MIS 9 (337–300 ka) – Purfleet MIS 7 (243–191 ka) – Aveley MIS 5 (130–115 ka) – Eemiano (ultimo interglaciale) MIS 1 (11.7 ka–presente) – Olocene La temperatura guida. Sempre.