Istiden är inte över. Den större bilden är att vi fortfarande befinner oss stadigt i en pågående istid som började för 34 miljoner år sedan under övergången mellan eocen och oligocen. De flesta förknippar termen 'istid' med ulliga mammutar, sabeltandade katter och de dramatiska glaciala framstegen under pleistocen – 'istiden' i populärkulturen. Detta får förvånansvärt lite uppmärksamhet utanför paleoklimatologi och geologikretsar. Denna bredare istidsmiljö är känd som den sena kenozoiska istiden (även den antarktiska istiden). Det började för 34 miljoner år sedan när permanenta ismassor bildades på Antarktis, utlöst när CO₂-nivåerna sjönk under 750 ppm, vilket öppnade havsportaler som Drake Passage (som skapade den antarktiska cirkumpolära strömmen för att isolera Antarktis) och tektoniska skiften som gynnade nedkylning. Innan dess hade Antarktis tempererade regnskogar, som dagens Tasmanien eller Nya Zeeland, med varierad flora och fauna, inklusive tidiga valar och pingviner. De frodades i ett varmare, Gondwana-förbundet landskap, floder och rikligt liv, och övergick så småningom när kontinenten frös till. Den sena kenozoiska istiden är jordens 'nuvarande ishus'-tillstånd, kännetecknat av permanenta polarisar. Under de första 30 miljoner åren var glaciationen begränsad till södra halvklotet. Början av kvartära istider för 2,58 miljoner år sedan var den mer moderna och intensiva fasen. Isar började expandera in på norra halvklotet (Grönlands- och Laurentideisarna under köldknäppar). Denna process drevs av Milankovitchs omloppscykler, vilket ledde till upprepade glaciala (kall- och isrörelser och tillbakadragande) och mellanglaciala perioder (varmare, när isen drar sig tillbaka). Dagens mellanglaciala värmeperiod — holocen — började för 11 700 år sedan och vi befinner oss just nu i en varm interglacial. Detta skedde i slutet av den sista glaciala maximumperioden (26 000–19 000 år sedan) och den korta köldknäppen under Younger Dryas. Holocen är bara den senaste mellanistiden inom kvartärperioden och är inte slutet på istiden. Det har funnits minst 40 interglaciala cykler, kanske fler. Inget av detta är ett mysterium för geologer och paleontologer. Denna bredare bild av klimatet förklaras sällan. Det som definierar en istid i geologiska termer är inte bara kallt väder – det är den ihållande närvaron av kontinentala ismassor (som Antarktis och Grönland). Under faktiska heta perioder i jordens historia (mycket av mesozoikum eller tidig kenozoikum) fanns inga permanenta polarisar. Men så länge dessa enorma isvolymer existerar är världen i ishusförhållanden, även under varmare interglacialer som vår. Denna berättelse når sällan mainstreammedia. Det vardagliga uttrycket 'istid' syftar nästan alltid på den dramatiska, nyligen pleistocena istiden som formade människans evolution, såsom megafaunautrotningarna och glaciala ärrade landskap på norra halvklotet — saker som människor lätt kan föreställa sig. Tidsskalan på 34 miljoner år verkar abstrakt jämfört med mer relaterbara 100 000-åriga glacial-interglaciala cykler. Media och utbildning fokuserar på 'slutet på den senaste istiden' för cirka 11 700 år sedan – för det var då den moderna mänskliga civilisationen (jordbruk och städer) verkligen tog fart. Det påminner om att den nuvarande varma, stabila Holocen bara är tillfällig i en mycket större era dominerad av kyla. Dagens mellanistid kan pågå ytterligare 10 000 till 50 000 år. Kommer den att påverkas av ökningar i CO₂-nivåerna, som redan skylls på för synlig isförlust i Grönland och Västantarktis? Den senaste mellanistiden var Eem, för 130 000 till 115 000 år sedan. Det var mycket varmare än idag med högre havsnivåer (6–9 meter över nutid) på grund av mindre ismassor, särskilt i Antarktis. Afrikansk megafauna levde längs Themsens mynning och Grönland, mestadels gröna betesmarker. Den fungerar som en värdefull analogi och visar hur polarområden och isar reagerar på uppvärmning, vilket tyder på att betydande isförlust i Antarktis drivs av havsuppvärmning.

Satellitregister sedan 1982 visar att lövområden och grästäcke runt om i världen ökar i ballong. De globala grödsavkastningarna har ökat med 15–20 % sedan 1960, till stor del tack vare CO₂-gödsling. Det har skett en ökning av global lövtäcke med mer än 18 % på 40 år, de största vinsterna i Indien och Kina från CO₂-gödsel. Varmare och högre temperaturer förlänger växtsäsongerna, vilket är ett kännetecken för stigande nivåer av vattenånga och molntäcke runt om i världen. Dödsfallen under svält har kraftigt minskat samtidigt som världens befolkning fördubblades. CO₂ förtjänar mycket av äran. CO₂ har återhämtat sig från gränsen till växtutrotning under glaciala maximum för 20 000–26 000 år sedan, då den sjönk till 180 ppm. Återhämtningen beror till stor del på den nuvarande varma interglaciala perioden, som ledde till denna explosion av växtliv. Vetenskapen säger att 600–1000 ppm CO₂ plus 1 till 2°C extra uppvärmning är den idealiska 'sweet spot' för livet, inklusive oss.

I 2,6 miljoner år har jorden kommit ur istidens istider med ungefär samma mönster: en uppvärmning på 5–6 °C var ~100 000:e år. Antarktis iskärneregister (EPICA Dome C, Vostok) är kristallklart—temperaturen stiger alltid flera hundra till tusen år före CO2. Detta led–lag-förhållande har varit fastställd vetenskap i över två decennier (Caillon et al. 2003, Pedro et al. 2012, Parrenin et al. 2013). Slutsats från paleoklimatarkivet: CO2 utlöste inte slutet på istidens glaciationer. Det som faktiskt sätter igång en avmagnetisering är Milankovitchs bankraft, följt av isflaksreträtt, fallande albedo och förändringar i havscirkulationen. Först efter att haven – särskilt Södra oceanen – har värmts upp i århundraden släpper CO2 ut från djupet, vilket långsamt höjer atmosfärisk CO2 från ~180 ppm till ~280 ppm under 5 000–10 000 år. CO2 är därför en återkoppling som förstärker den ursprungliga omloppsutlösta uppvärmningen med ungefär 40–50 % (IPCC AR6 WG1 Ch. 5, Shakun et al. 2012). Så fungerar den naturliga kolcykeln på glacial–interglaciala tidsskalor. Idag har vi dock lagt till >140 ppm på ≈150 år, vilket tar CO2 från de förindustriella 280 ppm till >420 ppm. Naturliga processer ökar CO2 med ~100 ppm var 5–10:e årtusenden. Den centrala, fortfarande öppna vetenskapliga frågan är därför enkel: Kan naturliga processer ensamma rimligen förklara en ökning på 140 ppm på 150 år, eller är det mänskliga utsläpp som är övervägande ansvariga? Paleoklimatets register visar att CO2 följer temperaturen på multimillennieskalor. Netto-noll-agendan vilar på påståendet att CO2 nu kommer att leda temperaturen—och katastrofalt—på århundradets skalor. Den extrapoleringen från millennieåterkoppling till århundradets skala är debattens verkliga kärna, och det är den enda motiveringen för förslag att spendera >100 biljoner dollar och medvetet demontera styrbara energisystem långt innan skalbara, pålitliga ersättare faktiskt finns. Diagrambild: De fyra senaste interglacialerna under de senaste 450 000 åren (Antarktisk temperaturproxy och CO2, efter R. Hannon 2017). I varje fall stiger temperaturen först. MIS 11 (424–374 ka) – Hoxnian/Holstein MIS 9 (337–300 ka) – Purfleet MIS 7 (243–191 ka) – Aveley MIS 5 (130–115 tusen år) – Eemium (sista mellanistiden) MIS 1 (11,7 ka–nutid) – Holocen Temperatur leder till resultat. Alltid.