Thời kỳ Băng hà chưa kết thúc. Bức tranh lớn hơn là chúng ta vẫn đang ở trong một thời kỳ băng hà đang diễn ra bắt đầu từ 34 triệu năm trước trong giai đoạn chuyển tiếp Eocene-Oligocene. Hầu hết mọi người liên tưởng đến thuật ngữ 'thời kỳ băng hà' với những con voi ma mút lông xù, những con mèo kiếm và những đợt băng giá kịch tính của Pleistocene - 'thời kỳ băng hà' trong văn hóa đại chúng. Điều này nhận được sự chú ý rất ít từ công chúng bên ngoài các lĩnh vực khí hậu cổ và địa chất. Bối cảnh băng hà rộng hơn này được biết đến là Thời kỳ Băng hà Cenozoic Muộn (còn gọi là Sự băng giá Nam Cực). Nó bắt đầu cách đây 34 triệu năm khi các tảng băng vĩnh cửu hình thành trên Nam Cực, được kích hoạt khi mức CO₂ giảm xuống dưới 750 ppm, mở ra các lối đi đại dương như Eo biển Drake (tạo ra Dòng hải lưu Circumpolar Nam Cực để cô lập Nam Cực) và các chuyển động kiến tạo ủng hộ sự làm lạnh. Trước đó, Nam Cực đã từng có những khu rừng mưa ôn đới, giống như Tasmania hiện đại hoặc New Zealand, với hệ thực vật và động vật đa dạng, bao gồm cả cá voi và chim cánh cụt sớm. Chúng phát triển mạnh trong một cảnh quan ấm áp, kết nối Gondwana, với các con sông và sự sống phong phú, cuối cùng chuyển mình khi lục địa bị băng phủ. Thời kỳ Băng hà Cenozoic Muộn là trạng thái 'nhà băng' hiện tại của Trái Đất, được đặc trưng bởi các cực băng vĩnh cửu. Trong 30 triệu năm đầu tiên, sự băng giá chỉ giới hạn ở Bán cầu Nam. Sự bắt đầu của sự băng giá Quaternary cách đây 2,58 triệu năm là giai đoạn gần đây và mạnh mẽ hơn. Các tảng băng bắt đầu mở rộng vào Bán cầu Bắc (các tảng băng Greenland và Laurentide trong các đợt lạnh). Quá trình này được thúc đẩy bởi các chu kỳ quỹ đạo Milankovitch, dẫn đến các giai đoạn băng giá lặp đi lặp lại (các đợt lạnh và sự tiến và rút lui của băng) và các giai đoạn giữa băng (ấm hơn, khi băng rút lui). Giai đoạn ấm giữa băng ngày nay — Holocene — bắt đầu cách đây 11.700 năm và chúng ta đang ở trong một giai đoạn giữa băng ấm ngay bây giờ. Điều này xảy ra vào cuối Thời kỳ Băng giá Tối đa Cuối cùng (26.000–19.000 năm trước) và đợt lạnh ngắn Younger Dryas. Holocene chỉ là giai đoạn giữa băng mới nhất trong Quaternary và không phải là sự kết thúc của thời kỳ băng hà. Đã có ít nhất 40 chu kỳ giữa băng, có thể nhiều hơn. Tất cả điều này không phải là một bí ẩn đối với các nhà địa chất và cổ sinh vật học. Bức tranh rộng hơn về khí hậu này hiếm khi được giải thích. Điều gì xác định một thời kỳ băng hà theo nghĩa địa chất không chỉ là thời tiết lạnh — mà là sự hiện diện liên tục của các tảng băng quy mô lục địa (như Nam Cực và Greenland). Trong các giai đoạn nóng thực sự trong lịch sử Trái Đất (phần lớn Mesozoic hoặc đầu Cenozoic), không có các cực băng vĩnh cửu. Nhưng miễn là những khối băng khổng lồ đó tồn tại, thế giới đang ở trong điều kiện nhà băng, ngay cả trong các giai đoạn giữa băng ấm như của chúng ta. Câu chuyện này hiếm khi được đưa vào truyền thông chính thống. Thuật ngữ thông dụng 'Thời kỳ Băng hà' gần như luôn đề cập đến giai đoạn băng giá kịch tính, gần đây của Pleistocene đã hình thành sự tiến hóa của con người, chẳng hạn như sự tuyệt chủng của động vật lớn và các cảnh quan bị băng xé nát ở Bán cầu Bắc — những điều mà mọi người có thể dễ dàng hình dung. Thang thời gian 34 triệu năm có vẻ trừu tượng so với các chu kỳ giữa băng - băng giá 100.000 năm dễ liên tưởng hơn. Truyền thông và giáo dục tập trung vào 'sự kết thúc của thời kỳ Băng hà cuối cùng' cách đây khoảng 11.700 năm - vì đó là khi nền văn minh nhân loại hiện đại (nông nghiệp và thành phố) thực sự bùng nổ. Đây là một lời nhắc nhở rằng Holocene ấm áp, ổn định hiện tại chỉ là tạm thời trong một kỷ nguyên lạnh hơn lớn hơn nhiều. Giai đoạn giữa băng ngày nay có thể kéo dài thêm từ 10.000 đến 50.000 năm. Liệu nó có bị ảnh hưởng bởi sự gia tăng mức CO₂, đã bị đổ lỗi cho sự mất băng quan sát được ở Greenland và Tây Nam Cực? Giai đoạn giữa băng cuối cùng là Eemian, từ 130.000 đến 115.000 năm trước. Nó ấm hơn nhiều so với ngày nay với mực nước biển cao hơn (6-9 mét so với hiện tại) do các tảng băng nhỏ hơn, đặc biệt là ở Nam Cực. Các động vật lớn châu Phi sống dọc theo cửa sông Thames và Greenland chủ yếu là đồng cỏ xanh. Nó phục vụ như một phép so sánh quý giá, cho thấy cách các vùng cực và các tảng băng phản ứng với sự ấm lên, gợi ý rằng sự mất băng đáng kể ở Nam Cực được thúc đẩy bởi sự ấm lên của đại dương.

Các ghi chép vệ tinh từ năm 1982 cho thấy diện tích lá và độ che phủ cỏ trên toàn thế giới đang gia tăng mạnh mẽ. Năng suất cây trồng toàn cầu đã tăng 15-20% kể từ năm 1960, chủ yếu nhờ vào việc bón phân CO₂. Đã có sự gia tăng hơn 18% trong độ che phủ lá toàn cầu trong 40 năm qua, với những mức tăng lớn nhất ở Ấn Độ và Trung Quốc nhờ vào việc bón phân CO₂. Nhiệt độ ấm hơn đang kéo dài mùa vụ, một đặc điểm của mức độ hơi nước và độ che phủ mây gia tăng trên toàn thế giới. Số ca tử vong do nạn đói đã giảm mạnh trong khi dân số thế giới đã tăng gấp đôi. CO₂ xứng đáng nhận nhiều tín dụng. CO₂ đã phục hồi từ bờ vực tuyệt chủng của thực vật trong thời kỳ băng hà tối đa cách đây 20.000-26.000 năm, khi nó giảm xuống còn 180 ppm. Sự phục hồi này chủ yếu là do thời kỳ ấm áp giữa các kỷ băng hà hiện tại, dẫn đến sự bùng nổ của sự sống thực vật. Khoa học cho biết 600–1000 ppm CO₂ cộng với 1 đến 2°C ấm thêm là 'điểm ngọt' lý tưởng cho sự sống, bao gồm cả chúng ta.

Trong 2,6 triệu năm, Trái Đất đã thoát khỏi các kỷ băng hà với một mô hình gần như giống nhau: nhiệt độ tăng 5–6 °C mỗi ~100.000 năm. Hồ sơ lõi băng Nam Cực (EPICA Dome C, Vostok) rất rõ ràng—nhiệt độ luôn tăng lên vài trăm đến một nghìn năm trước khi CO2 tăng. Mối quan hệ dẫn trước–trễ này đã được xác định là khoa học chắc chắn trong hơn hai thập kỷ (Caillon et al. 2003, Pedro et al. 2012, Parrenin et al. 2013). Kết luận từ hồ sơ khí hậu cổ: CO2 không kích hoạt sự kết thúc của các kỷ băng hà. Điều thực sự khởi động một quá trình tan băng là lực tác động quỹ đạo Milankovitch, tiếp theo là sự rút lui của lớp băng, giảm albedo và thay đổi trong lưu thông đại dương. Chỉ sau khi các đại dương—đặc biệt là Đại Dương Nam Cực—đã ấm lên trong nhiều thế kỷ, CO2 hòa tan mới thoát ra từ độ sâu, từ từ nâng cao CO2 trong khí quyển từ ~180 ppm lên ~280 ppm trong khoảng 5.000–10.000 năm. Do đó, CO2 là một phản hồi làm tăng cường sự ấm lên ban đầu do quỹ đạo kích hoạt khoảng 40–50 % (IPCC AR6 WG1 Ch. 5, Shakun et al. 2012). Đó là cách mà chu trình carbon tự nhiên hoạt động trên các thang thời gian băng hà–giữa băng hà. Ngày nay, tuy nhiên, chúng ta đã thêm >140 ppm trong ≈150 năm, đưa CO2 từ 280 ppm trước công nghiệp lên >420 ppm. Các quá trình tự nhiên làm tăng CO2 khoảng ~100 ppm mỗi 5–10 thiên niên kỷ. Câu hỏi khoa học trung tâm, vẫn còn mở, do đó rất đơn giản: Các quá trình tự nhiên có thể giải thích hợp lý một sự gia tăng 140 ppm trong 150 năm hay không, hay là các phát thải nhân tạo chịu trách nhiệm chủ yếu? Hồ sơ khí hậu cổ cho thấy CO2 theo sau nhiệt độ trên các thang thời gian hàng thiên niên kỷ. Chương trình net-zero dựa trên tuyên bố rằng CO2 sẽ dẫn đầu nhiệt độ—và một cách thảm khốc—trên các thang thời gian thế kỷ. Sự suy diễn từ phản hồi thiên niên kỷ đến lực tác động thế kỷ là điểm mấu chốt thực sự của cuộc tranh luận, và đó là lý do duy nhất cho các đề xuất chi tiêu >100 nghìn tỷ đô la và cố ý tháo dỡ các hệ thống năng lượng có thể điều chỉnh trước khi các thay thế có thể mở rộng và đáng tin cậy thực sự tồn tại. Chú thích biểu đồ: Bốn kỷ giữa băng gần đây nhất trong 450.000 năm qua (dự báo nhiệt độ Nam Cực và CO2, theo R. Hannon 2017). Trong mọi trường hợp, nhiệt độ tăng trước. MIS 11 (424–374 ka) – Hoxnian/Holstein MIS 9 (337–300 ka) – Purfleet MIS 7 (243–191 ka) – Aveley MIS 5 (130–115 ka) – Eemian (kỷ giữa băng cuối cùng) MIS 1 (11.7 ka–hiện tại) – Holocene Nhiệt độ dẫn trước. Luôn luôn.