De IJstijd is nog niet voorbij. Het grotere plaatje is dat we nog steeds stevig in een voortdurende ijstijd zitten die 34 miljoen jaar geleden begon tijdens de Eoceen-Oligoceen overgang. De meeste mensen associëren de term 'ijstijd' met wolharige mammoeten, sabeltandtijgers en de dramatische gletsjeruitbreidingen van het Pleistoceen - 'de IJstijd' in de popcultuur. Dit krijgt verrassend weinig mainstream aandacht buiten paleoklimatologie en geologie kringen. Deze bredere ijstijdsetting staat bekend als de Late Cenozoïsche IJstijd (ook de Antarctische Glaciatie). Het begon 34 miljoen jaar geleden toen permanente ijskappen op Antarctica vormden, getriggerd toen de CO₂-niveaus onder de 750 ppm daalden, de opening van oceaangaten zoals de Drake Passage (waardoor de Antarctische Circumpolaire Stroom ontstond om Antarctica te isoleren) en tektonische verschuivingen die afkoeling bevorderden. Voor die tijd herbergde Antarctica gematigde regenwouden, zoals het moderne Tasmanië of Nieuw-Zeeland, met diverse flora en fauna, waaronder vroege walvissen en pinguïns. Ze gedijden in een warmer, Gondwana-verbonden landschap, rivieren en overvloedig leven, en maakten uiteindelijk de overgang toen het continent bedekt raakte met ijs. De Late Cenozoïsche IJstijd is de 'huidige ijshuis' staat van de aarde, gekarakteriseerd door permanente poolijskappen. Gedurende de eerste 30 miljoen jaar was de glaciatie beperkt tot het zuidelijk halfrond. Het begin van de Kwartaire glaciatie 2,58 miljoen jaar geleden was de recentere en intensere fase. IJskappen begonnen zich uit te breiden naar het noordelijk halfrond (de Groenlandse en Laurentide ijskappen tijdens koude periodes). Dit proces werd aangedreven door Milankovitch-orbitalen, wat leidde tot herhaalde gletsjer (koude en ijsuitbreidingen en -terugtrekkingen) en interglaciale periodes (warmer, wanneer het ijs zich terugtrekt). De huidige interglaciale warme periode — het Holoceen — begon 11.700 jaar geleden en we bevinden ons momenteel in een warme interglaciale. Dit kwam aan het einde van de Laatste Glaciale Maximum (26.000–19.000 jaar geleden) en de korte Younger Dryas koude periode. Het Holoceen is slechts de laatste interglaciale binnen het Kwartair en is niet het einde van de ijstijd. Er zijn minstens 40 interglaciale cycli geweest, misschien meer. Dit is voor geologen en paleontologen geen mysterie. Dit bredere beeld van het klimaat wordt zelden uitgelegd. Wat een ijstijd in geologische termen definieert is niet alleen koud weer — het is de aanhoudende aanwezigheid van continentale ijskappen (zoals Antarctica en Groenland). Tijdens werkelijke warme periodes in de geschiedenis van de aarde (groot deel van het Mesozoïcum of vroege Cenozoïcum) waren er geen permanente poolijskappen. Maar zolang die enorme ijsvolumes bestaan, verkeert de wereld in ijshuisomstandigheden, zelfs tijdens warmere interglaciale zoals de onze. Dit verhaal haalt zelden de mainstream media. De colloquiale term 'IJstijd' verwijst bijna altijd naar de dramatische, recente Pleistocene gletsjerperiode die de menselijke evolutie vormgaf, zoals de megafaunale uitstervingen en gletsjerbeschadigde landschappen op het noordelijk halfrond — dingen die mensen gemakkelijk kunnen visualiseren. De 34 miljoen jaar tijdschaal lijkt abstract in vergelijking met meer herkenbare 100.000-jarige gletsjer-interglaciale cycli. Media en onderwijs richten zich op het 'einde van de laatste IJstijd' rond 11.700 jaar geleden - omdat dat is wanneer de moderne menselijke beschaving (landbouw en steden) echt opkwam. Het is een herinnering dat het huidige warme, stabiele Holoceen slechts tijdelijk is in een veel grotere koud gedomineerde periode. De huidige interglaciale periode zou nog eens 10.000 tot 50.000 jaar kunnen duren. Zal het worden beïnvloed door stijgingen in CO₂-niveaus, die al verantwoordelijk worden gehouden voor waarneembare ijsverlies in Groenland en West-Antarctica? De laatste interglaciale was de Eemian, 130.000 tot 115.000 jaar geleden. Het was veel warmer dan vandaag met hogere zeespiegels (6-9 meter boven het huidige niveau) door kleinere ijskappen, vooral in Antarctica. Afrikaanse megafauna leefde langs de Theems en Groenland was grotendeels groene weiden. Het dient als een waardevolle analogie, die laat zien hoe poolgebieden en ijskappen reageren op opwarming, wat suggereert dat aanzienlijk verlies van Antarctisch ijs wordt aangedreven door oceaanopwarming.

Satellietgegevens sinds 1982 tonen aan dat het bladoppervlak en de grasbedekking wereldwijd toenemen. De wereldwijde oogsten zijn sinds 1960 met 15-20% gestegen, grotendeels te danken aan CO₂-bemesting. Er is in 40 jaar tijd meer dan 18% toename in de wereldwijde bladbedekking, met de grootste winsten in India en China door CO₂-bemesting. Warmere temperaturen verlengen de groeiseizoenen, een kenmerk van de stijgende niveaus van waterdamp en bewolking wereldwijd. De sterfte door hongersnood is gedaald terwijl de wereldbevolking is verdubbeld. CO₂ verdient veel van de eer. CO₂ is hersteld van de rand van plantuitsterving tijdens het glaciaal maximum 20.000-26.000 jaar geleden, toen het daalde tot 180 ppm. Het herstel is grotendeels te danken aan de huidige warme interglaciale periode, die leidde tot deze explosie in plantengroei. De wetenschap zegt dat 600–1000 ppm CO₂ plus 1 tot 2°C extra opwarming de ideale 'sweet spot' voor leven is, inclusief ons.

Al 2,6 miljoen jaar komt de aarde uit ijstijdglaciaties met ongeveer hetzelfde patroon: een opwarming van 5–6 °C elke ~100.000 jaar. Het Antarctische ijskernrecord (EPICA Dome C, Vostok) is kristalhelder: de temperatuur stijgt altijd enkele honderden tot duizend jaar voordat CO2 dat doet. Deze lead–lag relatie is al meer dan twee decennia gevestigde wetenschap (Caillon et al. 2003, Pedro et al. 2012, Parrenin et al. 2013). Conclusie uit het paleoklimaatarchief: CO2 heeft het einde van de ijstijdglaciaties niet getriggerd. Wat een deglaciatie daadwerkelijk op gang brengt, is Milankovitch-orbital forcing, gevolgd door het terugtrekken van ijskappen, dalende albedo en veranderingen in oceaancirculatie. Pas nadat de oceanen—vooral de Zuidelijke Oceaan—eeuwenlang zijn opgewarmd, komt opgeloste CO2 uit de diepte vrij, waardoor de atmosferische CO2 langzaam stijgt van ~180 ppm naar ~280 ppm over 5.000–10.000 jaar. CO2 is daarom een feedback die de oorspronkelijke orbitale opwarming met ongeveer 40–50 % versterkt (IPCC AR6 WG1 Hoofdstuk 5, Shakun et al. 2012). Zo werkt de natuurlijke koolstofcyclus op glaciaal-interglaciaal tijdschalen. Vandaag de dag hebben we echter >140 ppm toegevoegd in ≈150 jaar, waardoor CO2 van de pre-industriële 280 ppm naar >420 ppm is gestegen. Natuurlijke processen verhogen CO2 met ~100 ppm elke 5–10 millennia. De centrale, nog openstaande wetenschappelijke vraag is daarom eenvoudig: Kunnen natuurlijke processen alleen plausibel een stijging van 140 ppm in 150 jaar verklaren, of zijn antropogene emissies overweldigend verantwoordelijk? Het paleoklimaatrecord toont aan dat CO2 de temperatuur volgt op multi-millennia schalen. De net-zero agenda steunt op de bewering dat CO2 nu de temperatuur zal leiden—en catastrofaal—op eeuwschaal. Die extrapolatie van millennia feedback naar eeuwschaal forcing is de ware kern van het debat, en het is de enige rechtvaardiging voor voorstellen om >$100 triljoen uit te geven en opzettelijk dispatchable energiesystemen af te breken lang voordat schaalbare, betrouwbare vervangingen daadwerkelijk bestaan. Grafiek bijschrift: De vier meest recente interglacialen in de afgelopen 450.000 jaar (Antarctische temperatuurproxy en CO2, na R. Hannon 2017). In elk geval stijgt de temperatuur eerst. MIS 11 (424–374 ka) – Hoxniaans/Holstein MIS 9 (337–300 ka) – Purfleet MIS 7 (243–191 ka) – Aveley MIS 5 (130–115 ka) – Eemien (laatste interglaciaal) MIS 1 (11,7 ka–heden) – Holoceen Temperatuur leidt. Altijd.