Epoca de gheață nu s-a terminat. Imaginea de ansamblu este că ne aflăm încă ferm într-o eră glaciară care a început acum 34 de milioane de ani, în timpul tranziției Eocen-Oligocen. Majoritatea oamenilor asociază termenul "epocă glaciară" cu mamuti lânoși, pisici cu dinți sabie și progresele dramatice glaciare ale Pleistocenului – "Epoca de Gheață" în cultura populară. Acest lucru primește surprinzător de puțină atenție mainstream în afara cercurilor de paleoclimatologie și geologie. Acest cadru mai larg al erei glaciare este cunoscut sub numele de Epoca Glaciară Cenozoică Târzie (de asemenea Glaciațiunea Antarctică). Totul a început acum 34 de milioane de ani, când s-au format calote glaciare permanente în Antarctica, declanșate când nivelurile de CO₂ au scăzut sub 750 ppm, deschizând porți oceanice precum Pasajul Drake (creând Curentul Circumpolar Antarctic pentru a izola Antarctica) și schimbări tectonice care au favorizat răcirea. Înainte de aceasta, Antarctica găzduia păduri tropicale temperate, asemănătoare actualelor Tasmania sau Noua Zeelandă, cu floră și faună diverse, inclusiv balene timpurii și pinguini. Au prosperat într-un peisaj mai cald, conectat cu Gondwana, râuri și viață abundentă, trecând în cele din urmă pe măsură ce continentul se îngheța. Epoca glaciară din Cenozoicul târziu este starea de "gheață actuală" a Pământului, caracterizată prin calote polare permanente. În primii 30 de milioane de ani, glaciațiunea a fost limitată la emisfera sudică. Începutul glaciațiunii cuaternare acum 2,58 milioane de ani a fost faza mai recentă și intensă. Calotele glaciare au început să se extindă în emisfera nordică (calotele de gheață Groenlanda și Laurentide în timpul valurilor reci). Acest proces a fost determinat de ciclurile orbitale Milankovitch, care au dus la perioade glaciare repetate (avansuri și retrageri ale gheții) și interglaciare (mai calde, când gheața se retrage). Perioada caldă interglaciară de astăzi — Holocenul — a început acum 11.700 de ani și ne aflăm acum într-un interglaciar cald. Aceasta a avut loc la sfârșitul Ultimului Maxim Glaciar (acum 26.000–19.000 de ani) și a scurtei valuri reci din Younger Dryas. Holocenul este doar cel mai recent interglaciar din Cuaternar și nu reprezintă sfârșitul erei glaciare. Au existat cel puțin 40 de cicluri interglaciare, poate chiar mai multe. Nimic din toate acestea nu este un mister pentru geologi și paleontologi. Această imagine mai largă a climei este rar explicată. Ceea ce definește o eră glaciară în termeni geologici nu este doar vremea rece — ci prezența persistentă a calotelor glaciare la scară continentală (precum Antarctica și Groenlanda). În perioadele cu adevărat calde din istoria Pământului (mare parte din Mezozoic sau începutul Cenozoicului), nu au existat calote polare permanente de gheață. Dar atâta timp cât acele volume masive de gheață există, lumea este în condiții de gheață, chiar și în timpul interglaciațiilor mai calde, ca al nostru. Această narațiune rareori ajunge în mass-media principală. Termenul colocvial "Epoca Glaciară" se referă aproape întotdeauna la perioada glaciară recentă și dramatică a Pleistocenului care a modelat evoluția umană, cum ar fi extincțiile megafaunistice și peisajele marcate de ghețari din emisfera nordică — lucruri pe care oamenii le pot vizualiza ușor. Scala de timp de 34 de milioane de ani pare abstractă comparativ cu ciclurile glaciare-interglaciare de 100.000 de ani, mai ușor de înțeles. Media și educația se concentrează pe "sfârșitul ultimei ere glaciare" acum aproximativ 11.700 de ani – pentru că atunci civilizația umană modernă (agricultura și orașele) a prins cu adevărat avânt. Este o amintire că actualul Holocen, cald și stabil, este doar temporar într-o eră mult mai mare, dominată de frig. Perioada interglaciară de astăzi ar putea dura încă 10.000 până la 50.000 de ani. Va fi afectată de creșterea nivelurilor de CO₂, deja acuzată pentru pierderea observabilă de gheață în Groenlanda și Antarctica de Vest? Ultimul interglaciar a fost Eemianul, acum 130.000 până la 115.000 de ani. Era mult mai cald decât astăzi, cu niveluri ale mării mai ridicate (6-9 metri deasupra prezentului) din cauza calotelor glaciare mai mici, în special în Antarctica. Megafauna africană trăia de-a lungul estuarului Tamisei și a Groenlandei, în mare parte pășuni verzi. Servește ca un analog valoros, arătând cum reacționează regiunile polare și calotele glaciare la încălzire, sugerând că pierderea semnificativă a gheții antarctice este determinată de încălzirea oceanelor.

Înregistrările satelitare din 1982 arată că zona de frunze și acoperirea de iarbă din întreaga lume crește în explozie. Randamentele globale ale culturilor au crescut cu 15-20% din 1960, în mare parte datorită fertilizării cu CO₂. A existat o creștere de peste 18% a acoperirii globale de frunze în 40 de ani, cele mai mari creșteri în India și China din fertilizarea cu CO₂. Temperaturile mai calde și mai mari prelungesc sezoanele de creștere, o caracteristică a nivelurilor tot mai mari de vapori de apă și acoperire de nori la nivel global. Decesele cauzate de foamete au scăzut drastic, în timp ce populația lumii s-a dublat. CO₂ merită o mare parte din credit. CO₂ și-a revenit după marginea extincției plantelor în timpul maximului glaciar acum 20.000-26.000 de ani, când a scăzut la 180 ppm. Recuperarea se datorează în mare parte perioadei interglaciare calde actuale, care a dus la această explozie a florei. Știința spune că 600–1000 ppm de CO₂ plus 1 până la 2°C suplimentar de încălzire reprezintă "punctul ideal" pentru viață, inclusiv pentru noi.

Timp de 2,6 milioane de ani, Pământul a ieșit din glaciațiuni din epoca glaciară cu aproximativ același tipar: o încălzire de 5–6 °C la fiecare ~100.000 de ani. Înregistrarea nucleelor de gheață antarctice (EPICA Dome C, Vostok) este clară ca lumina cristalină — temperatura crește întotdeauna cu câteva sute până la o mie de ani înainte de CO2. Această relație plumb-lag a fost știință stabilită de peste două decenii (Caillon et al. 2003, Pedro et al. 2012, Parrenin et al. 2013). Concluzie din arhiva paleoclimatică: CO2 nu a declanșat sfârșitul glaciațiunilor epocii glaciare. Ceea ce declanșează de fapt o deglaciațiune este forțarea orbitală a lui Milankovitch, urmată de retragerea calotei glaciare, scăderea albedo și schimbări în circulația oceanului. Abia după ce oceanele — în special Oceanul Sudic — s-au încălzit timp de secole, dizolvarea gazelor de CO2 din adâncuri, ridicând treptat CO2-ul atmosferic de la ~180 ppm la ~280 ppm pe parcursul a 5.000–10.000 de ani. Prin urmare, CO2 este un feedback care amplifică încălzirea orbitală inițială cu aproximativ 40–50% (IPCC AR6 WG1 Ch. 5, Shakun et al. 2012). Așa funcționează ciclul natural al carbonului pe scări de timp glaciar-interglaciare. Astăzi, însă, am adăugat >140 ppm în ≈150 de ani, ducând CO2 de la 280 ppm preindustriale la >420 ppm. Procesele naturale cresc CO2 cu ~100 ppm la fiecare 5–10 milenii. Întrebarea științifică centrală, încă deschisă, este simplă: pot procesele naturale singure să explice plauzibil o creștere de 140 ppm în 150 de ani sau sunt emisiile antropice covârșitor responsabile? Înregistrările paleoclimatice arată CO2 care urmează temperatura la scări multi-mileniale. Agenda net-zero se bazează pe afirmația că CO2 va conduce acum temperatura — și catastrofal — la scară de secol. Această extrapolare de la feedback-ul milenarilor la forțarea la scară secolară este adevărata esență a dezbaterii și este singura justificare pentru propunerile de a cheltui > 100 de trilioane de dolari și de a demonta deliberat sistemele energetice dispecabile cu mult înainte ca înlocuiri scalabile și fiabile să existe cu adevărat. Descrierea graficului: Cele mai recente patru interglaciare din ultimii 450.000 de ani (proxy de temperatură antarctică și CO2, după R. Hannon 2017). În fiecare caz, temperatura crește prima. MIS 11 (424–374 ka) – Hoxnian/Holstein MIS 9 (337–300 ka) – Purfleet MIS 7 (243–191 ka) – Aveley MIS 5 (130–115 ka) – Eemian (ultimul interglaciar) MIS 1 (11,7 ka–prezent) – Holocenul Temperatură conduce. Întotdeauna.