L'era glaciale non è finita. Il quadro più ampio è che siamo ancora saldamente in un'era glaciale in corso che è iniziata 34 milioni di anni fa durante la transizione Eocene-Oligocene. La maggior parte delle persone associa il termine 'era glaciale' ai mammut lanosi, ai felini dai denti a sciabola e ai drammatici avanzamenti glaciali del Pleistocene - 'l'era glaciale' nella cultura pop. Questo riceve sorprendentemente poca attenzione mainstream al di fuori dei circoli di paleoclimatologia e geologia. Questo contesto glaciale più ampio è noto come l'Era Glaciale Cenozoica Finale (anche la Glaciazione Antartica). È iniziata 34 milioni di anni fa quando si formarono le calotte di ghiaccio permanenti in Antartide, innescate quando i livelli di CO₂ scesero sotto i 750 ppm, l'apertura di passaggi oceanici come il Passaggio di Drake (creando la Corrente Circumpolare Antartica per isolare l'Antartide) e spostamenti tettonici che favorirono il raffreddamento. Prima di allora, l'Antartide ospitava foreste pluviali temperate, come la moderna Tasmania o la Nuova Zelanda, con una flora e fauna diversificate, inclusi i primi balene e pinguini. Essi prosperavano in un paesaggio più caldo, connesso a Gondwana, fiumi e vita abbondante, per poi passare a un continente ghiacciato. L'Era Glaciale Cenozoica Finale è lo stato 'attuale di ghiaccio' della Terra, caratterizzato da calotte polari permanenti. Per i primi 30 milioni di anni, la glaciazione era limitata all'emisfero australe. L'inizio della glaciazione Quaternaria 2,58 milioni di anni fa è stata la fase più recente e intensa. Le calotte di ghiaccio iniziarono ad espandersi nell'emisfero settentrionale (le calotte di ghiaccio della Groenlandia e del Laurentide durante i periodi di freddo). Questo processo è stato guidato dai cicli orbitali di Milankovitch, portando a ripetuti periodi glaciali (avanzamenti e ritiri di freddo e ghiaccio) e interglaciali (più caldi, quando il ghiaccio si ritira). L'attuale periodo interglaciale caldo — l'Olocene — è iniziato 11.700 anni fa e ci troviamo attualmente in un interglaciale caldo. Questo è avvenuto alla fine dell'Ultimo Massimo Glaciale (26.000–19.000 anni fa) e del breve periodo di freddo del Younger Dryas. L'Olocene è solo l'ultimo interglaciale all'interno del Quaternario e non segna la fine dell'era glaciale. Ci sono stati almeno 40 cicli interglaciali, forse di più. Nulla di tutto ciò è un mistero per geologi e paleontologi. Questo quadro più ampio del clima è raramente spiegato. Ciò che definisce un'era glaciale in termini geologici non è solo il freddo — è la presenza persistente di calotte di ghiaccio su scala continentale (come Antartide e Groenlandia). Durante i veri periodi caldi nella storia della Terra (gran parte del Mesozoico o dell'inizio del Cenozoico), non c'erano calotte polari permanenti. Ma finché esistono volumi di ghiaccio così massicci, il mondo si trova in condizioni di ghiaccio, anche durante interglaciali più caldi come il nostro. Questa narrazione raramente arriva ai media mainstream. Il termine colloquiale 'Era Glaciale' si riferisce quasi sempre al drammatico e recente periodo glaciale del Pleistocene che ha plasmato l'evoluzione umana, come le estinzioni megafaunistiche e i paesaggi segnati dai ghiacciai nell'emisfero settentrionale — cose che le persone possono visualizzare facilmente. La scala temporale di 34 milioni di anni sembra astratta rispetto ai più relazionabili cicli glaciali-interglaciali di 100.000 anni. I media e l'istruzione si concentrano sulla 'fine dell'ultima Era Glaciale' circa 11.700 anni fa - perché è allora che la civiltà umana moderna (agricoltura e città) ha davvero preso piede. È un promemoria che l'attuale Olocene caldo e stabile è solo temporaneo in un'era dominata dal freddo molto più ampia. L'attuale periodo interglaciale potrebbe durare altri 10.000-50.000 anni. Sarà influenzato dall'aumento dei livelli di CO₂, già accusati per la perdita di ghiaccio osservabile in Groenlandia e nell'Antartide occidentale? L'ultimo interglaciale è stato l'Eemiano, 130.000-115.000 anni fa. Era molto più caldo di oggi con livelli del mare più alti (6-9 metri sopra il presente) a causa di calotte di ghiaccio più piccole, in particolare in Antartide. La megafauna africana viveva lungo l'estuario del Tamigi e la Groenlandia era per lo più pascoli verdi. Serve come un utile analogo, mostrando come le regioni polari e le calotte di ghiaccio rispondano al riscaldamento, suggerendo che la significativa perdita di ghiaccio in Antartide è guidata dal riscaldamento degli oceani.