La Edad de Hielo no ha terminado. El panorama general es que seguimos firmemente en una era glacial que comenzó hace 34 millones de años durante la transición Eoceno-Oligoceno. La mayoría de la gente asocia el término 'era glacial' con mamuts lanudos, gatos dientes de sable y los dramáticos avances glaciares del Pleistoceno —la «Edad de Hielo» en la cultura popular. Esto recibe sorprendentemente poca atención en el mainstream fuera de los círculos de paleoclimatología y geología. Este contexto más amplio de la glaciación se conoce como la Edad de Hielo del Cenozoico Tardío (también conocida como la Glaciación Antártica). Comenzó hace 34 millones de años, cuando se formaron capas de hielo permanentes en la Antártida, desencadenadas cuando los niveles de CO₂ bajaron de 750 ppm, abriendo puertas oceánicas como el Paso Drake (creando la Corriente Circumpolar Antártica para aislar la Antártida) y cambios tectónicos que favorecieron el enfriamiento. Antes de eso, la Antártida albergaba selvas templadas, como la actual Tasmania o Nueva Zelanda, con una flora y fauna diversas, incluyendo ballenas y pingüinos primitivos. Prosperaron en un paisaje más cálido, conectado con Gondwana, ríos y abundante vida, y finalmente se adaptaron a medida que el continente se congelaba. La Edad de Hielo del Cenozoico Tardío es el estado de 'actual casa de hielo' de la Tierra, caracterizado por casquetes polares permanentes. Durante los primeros 30 millones de años, la glaciación se limitó al hemisferio sur. El inicio de la glaciación cuaternaria hace 2,58 millones de años fue la fase más reciente e intensa. Las capas de hielo comenzaron a expandirse hacia el hemisferio norte (las capas de hielo de Groenlandia y Laurentide durante las olas de frío). Este proceso fue impulsado por ciclos orbitales de Milankovitch, que provocaron periodos glaciares repetidos (avances y retrocesos fríos y de hielo) e interglaciares (más cálidos, cuando el hielo retrocede). El periodo cálido interglaciar actual — el Holoceno — comenzó hace 11.700 años y ahora mismo estamos en un interglaciar cálido. Esto ocurrió al final del Último Máximo Glacial (hace 26.000–19.000 años) y la breve ola de frío del Dryas Reciente. El Holoceno es solo el interglacial más reciente dentro del Cuaternario y no es el final de la era glacial. Ha habido al menos 40 ciclos interglaciares, quizá más. Nada de esto es un misterio para geólogos y paleontólogos. Esta visión más amplia del clima rara vez se explica. Lo que define una era de hielo en términos geológicos no es solo el frío, sino la presencia persistente de capas de hielo a escala continental (como la Antártida y Groenlandia). Durante los periodos realmente calurosos de la historia de la Tierra (gran parte del Mesozoico o principios del Cenozoico), no existían casquetes polares permanentes. Pero mientras existan esos enormes volúmenes de hielo, el mundo está en condiciones de hielo, incluso durante interglaciales más cálidos como el nuestro. Esta narrativa rara vez llega a los medios de comunicación convencionales. El término coloquial 'Edad de Hielo' casi siempre se refiere al dramático y reciente periodo glacial del Pleistoceno que marcó la evolución humana, como las extinciones megafaunísticas y los paisajes marcados por cicatrices glaciares en el hemisferio norte — cosas que la gente puede visualizar fácilmente. La escala temporal de 34 millones de años parece abstracta en comparación con ciclos glaciares-interglaciares de 100.000 años más identificables. Los medios y la educación se centran en el 'final de la última Edad de Hielo' hace unos 11.700 años, porque fue entonces cuando la civilización humana moderna (agricultura y ciudades) realmente despegó. Es un recordatorio de que el actual Holoceno, cálido y estable, es solo temporal en una era mucho mayor dominada por el frío. El periodo interglaciar actual podría durar entre 10.000 y 50.000 años más. ¿Se verá afectado por el aumento de los niveles de CO₂, ya culpado de la pérdida observable de hielo en Groenlandia y la Antártida Occidental? El último interglacial fue el Eemiano, hace entre 130.000 y 115.000 años. Hacía mucho más calor que hoy, con niveles del mar más altos (6-9 metros sobre el presente) debido a las capas de hielo más pequeñas, especialmente en la Antártida. La megafauna africana vivía a lo largo del estuario del Támesis y en pastos mayormente verdes. Sirve como un valioso análogo, mostrando cómo responden las regiones polares y las capas de hielo al calentamiento, sugiriendo que una pérdida significativa de hielo en la Antártida está causada por el calentamiento oceánico.