冰河时代并没有结束。更大的背景是，我们仍然坚定地处于一个持续的冰河时代，这个冰河时代始于3400万年前的始新世-渐新世过渡期。大多数人将“冰河时代”这个术语与毛象、剑齿虎以及更新世的戏剧性冰川推进联系在一起——这是流行文化中的“冰河时代”。在古气候学和地质学圈子之外，这一点获得的主流关注却出奇地少。 这个更广泛的冰河时代背景被称为晚新生代冰河时代（也称为南极冰川化）。它始于3400万年前，当时南极洲形成了永久性的冰盖，这一过程是由于二氧化碳水平降至750 ppm以下，打开了德雷克海峡等海洋通道（形成南极环流以隔离南极洲）以及有利于降温的构造变化。在此之前，南极洲曾拥有温带雨林，类似于现代的塔斯马尼亚或新西兰，拥有多样的动植物，包括早期的鲸鱼和企鹅。它们在一个更温暖的、与冈瓦纳相连的景观中繁荣生长，河流和丰富的生命，最终随着大陆的冰封而转变。 晚新生代冰河时代是地球的“当前冰屋”状态，其特征是永久性的极地冰盖。在最初的3000万年中，冰川化仅限于南半球。更新世冰川化的开始（258万年前）是更近和更强烈的阶段。冰盖开始扩展到北半球（格林兰和劳伦泰德冰盖在寒潮期间）。这一过程是由米兰科维奇轨道周期驱动的，导致反复的冰川（寒冷和冰的推进与退却）和间冰期（温暖时，冰退却）。 今天的间冰期温暖期——全新世——始于11700年前，我们现在正处于一个温暖的间冰期。这发生在最后一次冰川最大期（26000-19000年前）和短暂的年轻干旱寒潮结束时。全新世只是更新世中的最新间冰期，并不是冰河时代的结束。至少有40个间冰期循环，可能更多。对于地质学家和古生物学家来说，这一切并不是谜团。气候的这一更广泛的图景很少被解释。 在地质学上，定义冰河时代的不仅仅是寒冷的天气——而是大陆规模的冰盖（如南极洲和格林兰）的持续存在。在地球历史上实际的热期（大部分中生代或早期新生代）中，没有永久的极地冰盖。但只要这些巨大的冰体存在，世界就处于冰屋条件，即使在像我们这样的温暖间冰期中。这一叙述很少进入主流媒体。 口语中“冰河时代”几乎总是指塑造人类进化的戏剧性、近期的更新世冰川期，例如北半球的巨型动物灭绝和冰川划伤的景观——人们可以轻易想象的事物。 3400万年的时间尺度与更易于理解的10万年冰川-间冰期循环相比似乎显得抽象。媒体和教育关注的是大约11700年前的“最后冰河时代的结束”——因为那时现代人类文明（农业和城市）真正起飞。这提醒我们，当前温暖、稳定的全新世只是一个在更大寒冷主导时代中的暂时状态。 今天的间冰期可能会持续另外10000到50000年。它会受到二氧化碳水平上升的影响吗？二氧化碳水平的上升已经被指责为格林兰和西南极洲可观察到的冰损失的原因。最后一个间冰期是埃米安期，发生在130000到115000年前。那时的气温远高于今天，海平面（比现在高6-9米）由于较小的冰盖，尤其是在南极洲。非洲的巨型动物生活在泰晤士河口，格林兰则大多是绿色的牧场。 这为我们提供了一个有价值的类比，展示了极地地区和冰盖如何对变暖作出反应，表明南极的显著冰损失是由海洋变暖驱动的。