La Edad de Hielo no ha terminado. La imagen más amplia es que todavía estamos firmemente en una Edad de Hielo en curso que comenzó hace 34 millones de años durante la transición Eoceno-Oligoceno. La mayoría de las personas asocian el término 'Edad de Hielo' con mamuts lanudos, gatos de dientes de sable y los dramáticos avances glaciares del Pleistoceno - 'la Edad de Hielo' en la cultura pop. Esto recibe sorprendentemente poca atención en los medios fuera de los círculos de paleoclimatología y geología. Este contexto más amplio de la Edad de Hielo se conoce como la Edad de Hielo Cenozoica Tardía (también la Glaciación Antártica). Comenzó hace 34 millones de años cuando se formaron capas de hielo permanentes en la Antártida, desencadenadas cuando los niveles de CO₂ cayeron por debajo de 750 ppm, la apertura de pasajes oceánicos como el Paso de Drake (creando la Corriente Circumpolar Antártica para aislar a la Antártida) y desplazamientos tectónicos que favorecieron el enfriamiento. Antes de eso, la Antártida albergaba bosques lluviosos templados, como la moderna Tasmania o Nueva Zelanda, con una flora y fauna diversas, incluyendo ballenas y pingüinos primitivos. Prosperaron en un paisaje más cálido, conectado a Gondwana, con ríos y vida abundante, eventualmente haciendo la transición a medida que el continente se cubría de hielo. La Edad de Hielo Cenozoica Tardía es el estado 'actual de hielo' de la Tierra, caracterizado por capas de hielo polares permanentes. Durante los primeros 30 millones de años, la glaciación estuvo limitada al Hemisferio Sur. El inicio de la glaciación Cuaternaria hace 2.58 millones de años fue la fase más reciente e intensa. Las capas de hielo comenzaron a expandirse hacia el Hemisferio Norte (las capas de hielo de Groenlandia y Laurentide durante los períodos de frío). Este proceso fue impulsado por los ciclos orbitales de Milankovitch, que llevaron a períodos glaciares repetidos (avances y retrocesos de frío y hielo) y períodos interglaciares (más cálidos, cuando el hielo se retira). El período interglaciar cálido de hoy — el Holoceno — comenzó hace 11,700 años y estamos en un interglaciar cálido en este momento. Esto ocurrió al final del Último Máximo Glacial (hace 26,000–19,000 años) y el breve período de frío del Younger Dryas. El Holoceno es solo el último interglaciar dentro del Cuaternario y no es el final de la Edad de Hielo. Ha habido al menos 40 ciclos interglaciares, quizás más. Nada de esto es un misterio para geólogos y paleontólogos. Esta imagen más amplia del clima rara vez se explica. Lo que define una Edad de Hielo en términos geológicos no es solo el clima frío — es la presencia persistente de capas de hielo a escala continental (como la Antártida y Groenlandia). Durante los períodos realmente cálidos en la historia de la Tierra (gran parte del Mesozoico o el temprano Cenozoico), no había capas de hielo polares permanentes. Pero mientras existan esos enormes volúmenes de hielo, el mundo está en condiciones de hielo, incluso durante interglaciares más cálidos como el nuestro. Esta narrativa rara vez llega a los medios de comunicación convencionales. El término coloquial 'Edad de Hielo' casi siempre se refiere al dramático y reciente período glacial del Pleistoceno que moldeó la evolución humana, como las extinciones de megafauna y los paisajes marcados por glaciares en el Hemisferio Norte — cosas que la gente puede visualizar fácilmente. La escala de tiempo de 34 millones de años parece abstracta en comparación con los ciclos glaciares-interglaciares más relacionables de 100,000 años. Los medios y la educación se centran en el 'fin de la última Edad de Hielo' hace unos 11,700 años - porque es cuando la civilización humana moderna (agricultura y ciudades) realmente despegó. Es un recordatorio de que el actual Holoceno cálido y estable es solo temporal en una era dominada por el frío mucho más grande. El período interglaciar de hoy podría durar otros 10,000 a 50,000 años. ¿Se verá afectado por el aumento de los niveles de CO₂, ya culpados por la pérdida de hielo observable en Groenlandia y la Antártida Occidental? El último interglaciar fue el Eemiano, hace 130,000 a 115,000 años. Era mucho más cálido que hoy con niveles del mar más altos (6-9 metros por encima del presente) debido a capas de hielo más pequeñas, particularmente en la Antártida. La megafauna africana vivía a lo largo de la desembocadura del Támesis y Groenlandia era en su mayoría pastizales verdes. Sirve como un valioso análogo, mostrando cómo las regiones polares y las capas de hielo responden al calentamiento, sugiriendo que la pérdida significativa de hielo en la Antártida es impulsada por el calentamiento oceánico.