冰河時期尚未結束。更大的圖景是，我們仍然堅定地處於一個持續的冰河時期，這個時期始於3400萬年前的始新世-漸新世過渡期。大多數人將「冰河時期」這個術語與毛象、劍齒虎以及更新世的劇烈冰川擴張聯繫在一起——流行文化中的「冰河時期」。這在古氣候學和地質學圈子之外卻鮮有主流關注。 這一更廣泛的冰河時期背景被稱為晚新生代冰河時期（也稱南極冰川化）。它始於3400萬年前，當時南極洲形成了永久性的冰蓋，這是因為二氧化碳濃度降至750 ppm以下，開啟了德雷克海峽等海洋通道（形成南極環流以孤立南極洲）以及有利於降溫的構造變化。在此之前，南極洲擁有溫帶雨林，類似於現代的塔斯馬尼亞或新西蘭，擁有多樣的植物和動物，包括早期的鯨魚和企鵝。它們在更溫暖的、與岡瓦納相連的景觀中繁榮，河流和豐富的生命，最終隨著大陸的冰封而過渡。 晚新生代冰河時期是地球的「當前冰屋」狀態，以永久的極地冰蓋為特徵。在最初的3000萬年中，冰川化僅限於南半球。更新世冰川化的開始（258萬年前）是更近期和更強烈的階段。冰蓋開始擴展到北半球（格林蘭和勞倫泰德冰蓋在寒冷時期）。這一過程是由米蘭科維奇軌道週期驅動的，導致重複的冰川（寒冷和冰的擴張與退縮）和間冰期（溫暖時期，冰退縮）。 今天的間冰期暖期——全新世——始於11700年前，我們現在正處於一個暖和的間冰期。這發生在最後一次冰川最大期（26000–19000年前）和短暫的年輕德賴斯寒冷時期結束時。全新世只是更新世中的最新間冰期，並不是冰河時期的結束。至少有40個間冰期循環，可能更多。這對於地質學家和古生物學家來說並不是謎團。這一更廣泛的氣候圖景很少被解釋。 在地質學上，定義冰河時期的不僅僅是寒冷的天氣——而是大陸規模的冰蓋（如南極洲和格林蘭）的持續存在。在地球歷史上實際的熱期（大部分中生代或早期新生代）中，並不存在永久的極地冰蓋。但只要這些巨大的冰量存在，世界就處於冰屋條件，即使在像我們這樣的較暖間冰期中。這一敘述很少進入主流媒體。 口語上，「冰河時期」幾乎總是指塑造人類進化的劇烈、近期的更新世冰川時期，例如北半球的巨型動物滅絕和冰川雕刻的景觀——人們可以輕易想像的事物。 3400萬年的時間尺度與更易於理解的10萬年冰川-間冰期循環相比似乎顯得抽象。媒體和教育專注於約11700年前的「最後冰河時期的結束」——因為那是現代人類文明（農業和城市）真正起飛的時候。這提醒我們，當前的溫暖、穩定的全新世只是更大寒冷主導時代中的一個暫時現象。 今天的間冰期可能會持續另外10000到50000年。它會受到二氧化碳濃度上升的影響嗎？這已經被指責為格林蘭和西南極洲可觀察到的冰損失的原因。最後一次間冰期是埃米安期，130000到115000年前。那時的氣候比今天要暖得多，海平面較高（比現在高6-9米），因為冰蓋較小，特別是在南極洲。非洲的巨型動物生活在泰晤士河口，格林蘭則主要是綠色的牧場。 這為我們提供了一個有價值的類比，顯示極地地區和冰蓋如何對變暖作出反應，表明南極的顯著冰損失是由海洋變暖驅動的。