A Era do Gelo não acabou. O panorama maior é que ainda estamos firmemente em uma era do gelo em andamento que começou há 34 milhões de anos, durante a transição Eoceno-Oligoceno. A maioria das pessoas associa o termo 'era do gelo' a mamutes-lanudos, gatos-dentes-de-sabre e aos dramáticos avanços glaciais do Pleistoceno – 'a Era do Gelo' na cultura pop. Isso recebe surpreendentemente pouca atenção do mainstream fora dos círculos de paleoclimatologia e geologia. Esse cenário mais amplo da era do gelo é conhecido como a Era do Gelo do Final do Cenozóico (também chamada de Glaciação Antártica). Tudo começou há 34 milhões de anos, quando se formaram camadas de gelo permanentes na Antártica, desencadeadas quando os níveis de CO₂ caíram abaixo de 750 ppm, abrindo portais oceânicos como a Passagem Drake (criando a Corrente Circumpolar Antártica para isolar a Antártica) e mudanças tectônicas que favoreceram o resfriamento. Antes disso, a Antártica abrigava florestas temperadas, como a atual Tasmânia ou Nova Zelândia, com flora e fauna diversas, incluindo baleias e pinguins primitivos. Eles prosperaram em uma paisagem mais quente, conectada a Gondwana, rios e vida abundante, eventualmente se transformando à medida que o continente congelava. A Era do Gelo do Final do Cenozóico é o estado de 'casa de gelo atual' da Terra, caracterizado por calotas polares permanentes. Nos primeiros 30 milhões de anos, a glaciação foi limitada ao Hemisfério Sul. O início da glaciação do Quaternário, há 2,58 milhões de anos, foi a fase mais recente e intensa. Camadas de gelo começaram a se expandir para o Hemisfério Norte (as camadas de gelo da Groenlândia e Laurentide durante as ondas de frio). Esse processo foi impulsionado pelos ciclos orbitais de Milankovitch, levando a períodos repetidos glaciais (avanços e recuos do frio e do gelo) e interglaciais (mais quentes, quando o gelo recua). O atual período interglacial quente — o Holoceno — começou há 11.700 anos e estamos em um interglacial quente neste momento. Isso ocorreu ao final do Último Máximo Glacial (26.000–19.000 anos atrás) e da breve onda de frio do Younger Dryas. O Holoceno é apenas o interglacial mais recente dentro do Quaternário e não representa o fim da era do gelo. Houve pelo menos 40 ciclos interglaciais, talvez mais. Nada disso é um mistério para geólogos e paleontólogos. Esse panorama mais amplo do clima raramente é explicado. O que define uma era do gelo em termos geológicos não é apenas o frio — é a presença persistente de camadas de gelo em escala continental (como a Antártica e a Groenlândia). Durante períodos realmente quentes da história da Terra (grande parte do Mesozoico ou início do Cenozóico), não havia calotas polares permanentes. Mas enquanto esses volumes massivos de gelo existirem, o mundo está em condições de gelo, mesmo durante interglaciais mais quentes como o nosso. Essa narrativa raramente chega à grande mídia. O termo coloquial 'Era do Gelo' quase sempre se refere ao dramático e recente período glacial do Pleistoceno que moldou a evolução humana, como as extinções megafaunísticas e as paisagens marcadas por glaciares no Hemisfério Norte — coisas que as pessoas conseguem visualizar facilmente. A escala de 34 milhões de anos parece abstrata em comparação com ciclos glaciais-interglaciais de 100.000 anos, mais relacionáveis. Mídia e educação focam no 'fim da última Era do Gelo' há cerca de 11.700 anos – porque foi quando a civilização humana moderna (agricultura e cidades) realmente decolou. É um lembrete de que o atual Holoceno, quente e estável, é apenas temporário em uma era muito maior dominada pelo frio. O período interglacial atual poderia durar mais de 10.000 a 50.000 anos. Será afetado pelo aumento dos níveis de CO₂, já responsabilizado pela perda observável de gelo na Groenlândia e na Antártica Ocidental? O último interglacial foi o Eemiano, há 130.000 a 115.000 anos. Estava muito mais quente do que hoje, com níveis do mar mais altos (6-9 metros acima do presente) devido a camadas de gelo menores, especialmente na Antártida. A megafauna africana vivia ao longo do estuário do Tâmisa e da Groenlândia, principalmente pastagens verdes. Serve como um valioso análogo, mostrando como as regiões polares e as camadas de gelo respondem ao aquecimento, sugerindo que uma perda significativa de gelo na Antártida é causada pelo aquecimento dos oceanos.