Ледниковый период еще не закончился. Более широкая картина заключается в том, что мы все еще находимся в продолжающемся ледниковом периоде, который начался 34 миллиона лет назад во время перехода от эоцена к олигоцену. Большинство людей ассоциируют термин «ледниковый период» с шершащими мамонтами, саблезубыми тиграми и драматическими ледниковыми продвижениями плейстоцена — «ледниковый период» в поп-культуре. Это удивительно мало обсуждается в мейнстриме за пределами кругов палеоклиматологии и геологии. Эта более широкая ледниковая обстановка известна как Поздний кайнозойский ледниковый период (также Антарктическое оледенение). Он начался 34 миллиона лет назад, когда на Антарктиде образовались постоянные ледяные щиты, что было вызвано падением уровней CO₂ ниже 750 ppm, открытием океанских проходов, таких как Пролив Дрейка (создавая Антарктическое циркумполярное течение для изоляции Антарктиды) и тектоническими сдвигами, способствовавшими охлаждению. До этого Антарктида была домом для умеренных дождевых лесов, как современные Тасмания или Новая Зеландия, с разнообразной флорой и фауной, включая ранних китов и пингвинов. Они процветали в более теплом, связанном с Гондваной ландшафте, реках и изобилии жизни, в конечном итоге переходя, когда континент покрылся льдом. Поздний кайнозойский ледниковый период — это «текущая ледяная» состояние Земли, характеризующееся постоянными полярными ледяными шапками. В течение первых 30 миллионов лет оледенение было ограничено Южным полушарием. Начало четвертичного оледенения 2,58 миллиона лет назад стало более недавней и интенсивной фазой. Ледяные щиты начали расширяться в Северное полушарие (гренландские и лорентийские ледяные щиты во время холодных периодов). Этот процесс был вызван орбитальными циклами Миланковича, что привело к повторяющимся ледниковым (холодным и ледяным продвижениям и отступлениям) и межледниковым периодам (более теплыми, когда лед отступает). Современный межледниковый теплый период — голоцен — начался 11 700 лет назад, и мы сейчас находимся в теплом межледниковом периоде. Это произошло в конце последнего максимума ледникового периода (26 000–19 000 лет назад) и кратковременного холодного периода Юнгера Дряса. Голоцен — это всего лишь последний межледниковый период в рамках четвертичного периода и не является концом ледникового периода. Существовало как минимум 40 межледниковых циклов, возможно, больше. Ничто из этого не является загадкой для геологов и палеонтологов. Эта более широкая картина климата редко объясняется. Что определяет ледниковый период в геологических терминах, так это не только холодная погода — это постоянное присутствие ледяных щитов континентального масштаба (таких как Антарктида и Гренландия). Во время настоящих теплых периодов в истории Земли (большая часть мезозоя или раннего кайнозоя) не было постоянных полярных ледяных шапок. Но пока существуют эти массивные объемы льда, мир находится в условиях ледяного дома, даже во время более теплых межледниковых периодов, таких как наш. Этот нарратив редко попадает в мейнстримные СМИ. Разговорный термин «ледниковый период» почти всегда относится к драматическому, недавнему ледниковому периоду плейстоцена, который сформировал человеческую эволюцию, такие как вымирание мегафауны и ледниковые ландшафты в Северном полушарии — вещи, которые люди могут легко визуализировать. 34-миллионный временной масштаб кажется абстрактным по сравнению с более понятными 100 000-летними ледниково-межледниковыми циклами. СМИ и образование сосредотачиваются на «конце последнего ледникового периода» около 11 700 лет назад — потому что именно тогда современная человеческая цивилизация (сельское хозяйство и города) действительно начала развиваться. Это напоминание о том, что текущий теплый, стабильный голоцен является лишь временным в гораздо большем холодном доминирующем периоде. Современный межледниковый период может продлиться еще от 10 000 до 50 000 лет. Будет ли он затронут увеличением уровней CO₂, уже обвиняемых в наблюдаемой потере льда в Гренландии и Западной Антарктиде? Последний межледниковый период был Эмианским, 130 000–115 000 лет назад. Он был гораздо теплее, чем сегодня, с более высокими уровнями моря (6-9 метров выше нынешнего) из-за меньших ледяных щитов, особенно в Антарктиде. Африканская мегафауна жила вдоль устья Темзы, а Гренландия в основном была зелеными пастбищами. Это служит ценным аналогом, показывая, как полярные регионы и ледяные щиты реагируют на потепление, предполагая, что значительная потеря льда в Антарктиде вызвана потеплением океана.