氷河期はまだ終わっていません。より大きな視点は、私たちは依然として3400万年前の始新世から漸新世の移行期に始まった氷河期の中にしっかりと存在しているということです。多くの人は「氷河期」という言葉を、マンモスやサーベルタイガー、そして更新世の劇的な氷河期の進行、つまりポップカルチャーでは「氷河期」と結びつけています。この分野は古気候学や地質学の分野以外では、驚くほど主流の注目を集めていません。 この広範な氷河期の環境は後期新生代氷期(南極氷期とも呼ばれる)として知られています。それは3400万年前、南極に恒久的な氷床が形成されたことから始まりました。これはCO₂濃度が750ppmを下回り、ドレイク海峡のような海洋のゲートウェイが開かれ(南極を孤立させる南極環海流を生み出しました)、そして冷却を促進するテクトニクスの変化によって引き起こされました。それ以前は、南極には現代のタスマニアやニュージーランドのような温帯雨林があり、初期のクジラやペンギンを含む多様な動植物が生息していました。彼らはより暖かく、ゴンドワナとつながる風景や川、豊かな生命の中で繁栄し、大陸が氷に覆われるにつれて徐々に移行しました。 後期新生代氷期は地球の「現在の氷室」状態であり、恒久的な極地の氷帽が特徴です。最初の3,000万年間、氷期は南半球に限られていました。258万年前の第四紀氷期の始まりは、より最近で激しい段階でした。氷床は北半球に拡大し始めました(寒波期にはグリーンランド氷床とローレンタイド氷床)。この過程はミランコヴィッチ軌道周期によって駆動され、氷期(寒冷期と氷の前進と後退)と間氷期(氷が後退する暖かさ)が繰り返されました。 現在の間氷期の温暖期、すなわち完新世は11,700年前に始まり、今まさに温暖な間氷期にいます。これは最後の氷期最大期(26,000〜19,000年前)と短期間のヤンガー・ドライアス寒波の終わりに訪れました。完新世は第四紀における最新の間氷期に過ぎず、氷河期の終わりではありません。間氷期サイクルは少なくとも40回、場合によってはそれ以上ありました。これらは地質学者や古生物学者にとっては謎ではありません。この気候の広い視点はほとんど説明されません。 地質学的に氷河期を定義するのは単なる寒冷な気候ではなく、南極やグリーンランドのような大陸規模の氷床が持続的に存在することです。地球の歴史における実際の高温期(中生代や新生代初期の多く)には、恒久的な極地の氷帽は存在しませんでした。しかし、その膨大な氷の塊が存在する限り、地球は私たちのような暖かい間氷期でも氷室の状態にあります。この物語は主流メディアにほとんど取り上げられません。 俗語の「氷河期」は、ほぼ常に人類の進化を形作った劇的で最近の更新世の氷期を指し、北半球の巨大動物の絶滅や氷河の傷跡地貌など、人々が容易に想像できるものを指しています。 3400万年の時間スケールは、より共感しやすい10万年の氷期・間氷期サイクルと比べると抽象的に思えます。メディアや教育は約11,700年前の「最後の氷河期の終わり」に焦点を当てています。なぜなら、現代の人類文明(農業と都市)が本格的に発展したのはその時期だからです。これは、現在の暖かく安定した完新世が、はるかに大きな寒冷支配の時代における一時的なものに過ぎないことを思い出させてくれます。 現在の間氷期はさらに1万年から5万年続く可能性があります。すでにグリーンランドや西南極で観測可能な氷の減少の原因とされているCO₂濃度の増加の影響を受けるのでしょうか?最後の間氷期はイーミアン期で、13万年から11万5千年前のことです。特に南極では氷床が小さく、現在より6〜9メートルの海面が高く、現在よりもはるかに暖かかったです。アフリカの大型動物はテムズ川河口やグリーンランドの主に緑豊かな牧草地に生息していました。 これは貴重なアナロジーとして機能し、極地や氷床が温暖化にどのように反応するかを示し、南極の氷の大幅な喪失が海洋温暖化によって引き起こされていることを示唆しています。