A Idade do Gelo não acabou. A visão mais ampla é que ainda estamos firmemente em uma Idade do Gelo em andamento que começou há 34 milhões de anos durante a transição Eoceno-Oligoceno. A maioria das pessoas associa o termo 'idade do gelo' a mamutes lanosos, gatos de dentes de sabre e os dramáticos avanços glaciais do Pleistoceno - 'a Idade do Gelo' na cultura pop. Isso recebe surpreendentemente pouca atenção mainstream fora dos círculos de paleoclimatologia e geologia. Esse cenário mais amplo da idade do gelo é conhecido como a Idade do Gelo do Final do Cenozóico (também a Glaciação Antártica). Começou há 34 milhões de anos, quando camadas de gelo permanentes se formaram na Antártica, desencadeadas quando os níveis de CO₂ caíram abaixo de 750 ppm, abrindo passagens oceânicas como o Estreito de Drake (criando a Corrente Circumpolar Antártica para isolar a Antártica) e mudanças tectônicas que favoreceram o resfriamento. Antes disso, a Antártica abrigava florestas tropicais temperadas, como a moderna Tasmânia ou Nova Zelândia, com uma flora e fauna diversificadas, incluindo baleias e pinguins primitivos. Eles prosperaram em uma paisagem mais quente, conectada a Gondwana, com rios e vida abundante, eventualmente fazendo a transição à medida que o continente se cobria de gelo. A Idade do Gelo do Final do Cenozóico é o estado 'atual de casa de gelo' da Terra, caracterizado por calotas polares permanentes. Durante os primeiros 30 milhões de anos, a glaciação foi limitada ao Hemisfério Sul. O início da glaciação Quaternária, há 2,58 milhões de anos, foi a fase mais recente e intensa. As camadas de gelo começaram a se expandir para o Hemisfério Norte (as camadas de gelo da Gronelândia e Laurentide durante os períodos de frio). Esse processo foi impulsionado pelos ciclos orbitais de Milankovitch, levando a períodos glaciais repetidos (avanços e recuos de frio e gelo) e interglaciais (mais quentes, quando o gelo recua). O atual período interglacial quente — o Holoceno — começou há 11.700 anos e estamos em um interglacial quente agora. Isso ocorreu no final do Último Máximo Glacial (26.000–19.000 anos atrás) e do breve resfriamento do Younger Dryas. O Holoceno é apenas o mais recente interglacial dentro do Quaternário e não é o fim da idade do gelo. Houve pelo menos 40 ciclos interglaciais, talvez mais. Nada disso é um mistério para geólogos e paleontólogos. Essa visão mais ampla do clima raramente é explicada. O que define uma idade do gelo em termos geológicos não é apenas o clima frio — é a presença persistente de camadas de gelo em escala continental (como a Antártica e a Gronelândia). Durante os períodos quentes reais na história da Terra (grande parte do Mesozoico ou início do Cenozóico), não havia calotas polares permanentes. Mas enquanto esses enormes volumes de gelo existirem, o mundo está em condições de casa de gelo, mesmo durante interglaciais mais quentes como o nosso. Essa narrativa raramente chega à mídia mainstream. O termo coloquial 'Idade do Gelo' quase sempre se refere ao dramático e recente período glacial do Pleistoceno que moldou a evolução humana, como as extinções de megafauna e as paisagens marcadas por gelo no Hemisfério Norte — coisas que as pessoas podem visualizar facilmente. A escala de tempo de 34 milhões de anos parece abstrata em comparação com os ciclos glaciais-interglaciais de 100.000 anos mais relacionáveis. A mídia e a educação se concentram no 'fim da última Idade do Gelo' há cerca de 11.700 anos — porque é quando a civilização humana moderna (agricultura e cidades) realmente decolou. É um lembrete de que o atual Holoceno quente e estável é apenas temporário em uma era dominada pelo frio muito maior. O atual período interglacial pode durar mais 10.000 a 50.000 anos. Será que será afetado pelo aumento dos níveis de CO₂, já culpados pela perda de gelo observável na Gronelândia e na Antártica Ocidental? O último interglacial foi o Eemiano, de 130.000 a 115.000 anos atrás. Foi muito mais quente do que hoje, com níveis do mar mais altos (6-9 metros acima do presente) devido a camadas de gelo menores, particularmente na Antártica. Megafauna africana vivia ao longo da foz do Tâmisa e a Gronelândia era principalmente pastagens verdes. Serve como um valioso análogo, mostrando como as regiões polares e as camadas de gelo respondem ao aquecimento, sugerindo que a significativa perda de gelo na Antártica é impulsionada pelo aquecimento dos oceanos.