Misschien een zeer prozaïsche observatie, maar ik heb nagedacht over hoeveel de pandemie de wereld heeft veranderd op manieren die volledig losstaan van de pandemie zelf. Ik denk dat ik het tot nu toe heb onderschat. In een recent interview was ik getroffen door de opmerking dat zoveel van de winkels die we associëren met het beste van Frankrijk—de poissonneries en de fromageries—tijdens de pandemie gesloten zijn, om vervangen te worden door afhaal-pizzawinkels en dergelijke. Hogeschoolprofessoren beschrijven bijna unaniem grote veranderingen in het gedrag van studenten: de aanwezigheid bij colleges en de bereidheid van studenten om leesopdrachten te voltooien zijn beide sterk afgenomen. Een Britse overheidsfunctionaris vertelde me onlangs dat de Britse economische statistieken sinds de pandemie veel minder betrouwbaar zijn geworden: gegevens over handel, werkgelegenheid en bevolking zijn twijfelachtig. (De werkelijke BBP per hoofd van de bevolking cijfers zijn waarschijnlijk slechter dan wat wordt aangegeven door de gepubliceerde gegevens, aangezien de volkstelling van 2021 naar verluidt een ondertelling is.) In het Westen zijn er veel minder bruisende werkplekken dan vroeger. In een recent gesprek met een goed gereisd vriend, beklaagde hij zich erover hoe zoveel steden—plaatsen zoals Madrid, Buenos Aires en Bali—zoveel van hun ooit zo levendige nachtleven hebben verloren. Immigratie is enorm versneld in veel landen, waaronder de VS, het VK, Canada en Australië. In China hoor ik beschrijvingen van hoe angst, voorzichtigheid en conservatisme zijn blijven bestaan sinds de COVID-lockdowns. (En Westerse reizen naar China blijven enorm depressief.) Veel van de veranderingen zijn neutraal, of zelfs goed. De deelname van de detailhandel aan de Amerikaanse aandelenmarkt is bijna van de ene op de andere dag verdubbeld, zeggen ze, en is op dat verhoogde niveau gebleven. De oprichting van bedrijven in de VS is met ongeveer 50% toegenomen, wat waarschijnlijk een zeer goede zaak is. Over het algemeen is het aantal tijdreeksen (hetzij letterlijk of figuurlijk) dat discontinu is gestegen tijdens COVID en vervolgens niet is teruggekeerd naar de basislijn gewoon zeer opvallend. Wat zijn de beste historische analogieën? Zijn er andere dan grote oorlogen? Ik wil dit boek lezen!