Un pingo ártico puede crecer varios centímetros al año, elevándose en una colina con núcleo de hielo antes de colapsar y dejar atrás una cicatriz circular perfecta en la tundra.

En regiones muy frías, el suelo puede comenzar a congelarse desde la superficie hacia abajo, a menudo primero debajo de las piedras, que pierden calor más rápido que el suelo expuesto. Este enfriamiento desigual provoca que el agua justo debajo de la superficie se congele antes en algunos lugares que en otros, creando bolsas de hielo en expansión dentro del permafrost. ❄️ A medida que se forma este hielo, el suelo congelado circundante impide que se expanda lateralmente, por lo que la presión obliga a la tierra a elevarse en su lugar. El proceso continúa a medida que más agua subterránea es extraída de capas más profundas no congeladas, congelándose una vez que encuentra el suelo más frío arriba y añadiendo al núcleo de hielo en crecimiento. Con el tiempo, esta presión ascendente construye un pingo: un montículo con núcleo de hielo que puede crecer varios centímetros por año y eventualmente superar los 70 metros de altura. Desde arriba, puede parecer una pequeña colina aislada, pero está casi completamente hecha de hielo bajo una delgada capa de suelo y vegetación. 🌍 Los pingos no duran para siempre. A medida que el núcleo de hielo comienza a derretirse, el montículo se debilita y puede colapsar desde dentro, dejando atrás una depresión circular conocida como cicatriz de pingo, que los científicos utilizan para rastrear la extensión de las glaciaciones pasadas y el permafrost.

Hay dos tipos principales de pingo. Los pingos de sistema cerrado se forman en los lechos secos de lagos antiguos, donde el agua queda atrapada bajo sedimentos congelados y es forzada a subir a medida que se congela. Los pingos de sistema abierto tienden a formarse en pendientes, donde las aguas subterráneas aún pueden fluir desde áreas circundantes no congeladas y alimentar el núcleo de hielo desde abajo. Estos dos tipos a veces se pueden identificar a partir de imágenes satelitales por su forma y posición en el paisaje. Los pingos de sistema cerrado a menudo se encuentran en cuencas planas, mientras que los de sistema abierto pueden alinearse con laderas o bordes de valles. 🛰️ La península de Tuktoyaktuk en el norte de Canadá contiene una de las concentraciones más altas de pingos activos del mundo. Algunos continúan creciendo hoy en día, mientras que otros ya se han colapsado, dejando cicatrices circulares oscuras que marcan los restos de hielo antiguo bajo la tundra. 🧊