BREAKING: ICE-agenten som dödligt sköt Renee Good den 7 januari i Minneapolis, Jonathan Ross, drabbades av inre blödningar i bålen efter händelsen, enligt två amerikanska tjänstemän som informerats om hans medicinska tillstånd.

Dinern klamrade sig fast vid galaxens kant som avföring från ett oidentifierat skadedjur. Den hukade på en ensam trafikplats där tre hyperspace-banor korsades, gravitationen läckte åt sidan, fönstren tonade mot det blåmärkesfärgade skenet från en närliggande ackretionsskiva. Skylten utanför fladdrade i sju spektra och ett känsloregister som ungefär översattes till VARM MAT, INGA FRÅGOR. Hon gillade det. Kvinnan gled in i en bås formad för något med för många leder och för lite symmetri. Hennes stövlar klingade ihåligt mot däcksplåten. Den bänkvända automaten vaknade med ett mjukt pling och vecklade ut sig. "Ordning." sa den, mekaniskt, översatt av hennes implantat. "Ägg." svarade hon. Automaten pausade. Dess yta krusade när den frågade databaser som inte hade uppdaterats sedan innan människor lärde sig att vika rumtiden utan att riva sönder den. En varningsflagga blinkade: Okänd. "Förtydliga." sa maskinen. Hon suckade, sträckte upp handen och drog tillbaka hattens brätte. Märket på framsidan löd NEW AMERICA, flaggan sydd under. Röda och vita ränder, bekanta som muskelminne. Där det blå stjärnfältet skulle ha funnits, för tusen år sedan, klöste en stiliserad raket sig ut ur ett svart hål, ljuset böjde sig bakom det som om det bröt sig loss från historien själv. "Proteinmatris," sa hon. "Inkapslad. Självförsörjande näringspaket. Främst aminosyror, lipider, vatten. Vanligtvis fågelaktigt, även om den delen är förhandlingsbar." Automaten behandlade. "Föredraget tillstånd?" "Rörigt." sa hon. "Mjukt. Inte gummi." Maskinen började blinka, men hon tillade, "Det betyder proteiner som denatureras av värme, men inte brända." Det blev en lång paus, sedan knasade och surrade maskinen. Bänken pressade ut en grund skål. Inuti fanns en blekgul sörja, svagt ångande. Det såg ut som ånger. Hon smakade på den. Perfekt. Fluffig. Smörig. En viskning av salt. Hon slöt ögonen i en halv sekund, tillräckligt länge för att minnas morgnar som inte involverade konserverad återvunnen luft och fraktmanifest mätta i kiloton. Mittemot henne slog sig något ner i den intilliggande båset. Den var hög när man stod, men vek sig nu inåt, lederna kollapsade som origami gjord av en matematiker. Dess hud skimrade mellan matt och genomskinlig, färgerna flödade långsamt. Den såg på när hon åt. Sedan gestikulerade den, en långsam spiral av en lem. "Din kraniala beläggning?" frågade den. "Den förklarar lojalitet? Till vad? Jag är inte medveten om detta." "Ja." sa hon. "Det gör det. Nya Amerika." "Till vad är 'Nya Amerika'?" Hon tuggade, svalde och log lite. "Nåväl." sa hon, "det är en lång resa." Utomjordingen lutade sig fram. Dess yta blev ljusare. Ränta. Hon berättade om en slarvig samling kolonier som bestämde sig för att de var klara med att bli tillsagda vad de skulle göra av ett imperium ett hav bort. Om argument som fördes med pamfletter, musköter och en orimlig tro på att vanliga människor borde tillåtas att högljutt vara oense. Hon talade om rättigheter som skrevs ner inte för att de beviljades, utan för att folk var rädda att någon skulle glömma att de existerade. Tal. Armar. Den radikala idén att ibland är den högsta dygden att lämnas ifred. Utomjordingens hud rodnade i mönster som hon misstänkte betydde förvirring. "Tillåter du intern oenighet?" frågade den. "Uppmuntra det." sa hon. "Du kan inte tysta oss om du försökte." Hon fortsatte. Genom århundraden av röra och briljans. Genom maskiner och marknader och misstag. Genom ett världskrig som slutade illa, inte bara med eld utan med förruttnelse. Korruption. Komfort bytts mot kontroll. En förlust som inte såg ut som nederlag förrän den redan var historia. Hon talade om en man som byggde raketer medan politiker argumenterade. Utomjordingen förstod. När hon beskrev den första uppskjutningen till Mars som inte i triumf, utan i trots, fladdrade något hon var säker på var vördnad över dess yta. "Femtio år senare," sa hon, "De där envisa marsianerna knäckte protonfusion. Inte för att det var lönsamt, utan för att det innebar att de aldrig behövde be om tillstånd igen." "Ett sekel efter det, ute i Oorts kalla mörker, böjde ett team av gravitationskonstiga människor rumtiden in i dörrar. Mänskligheten klev igenom och upptäckte att de inte var ensamma." "Och nu?" frågade utomjordingen. Hon gestikulerade runt dem. Vid korsningen. Dinern. Filerna fulla av gods och berättelser. "Det visar sig," sa hon, "de flesta arter hatar att vara ensamma. Det driver dem lite till vansinne. Människor älskar det inte, men vi tolererar det bättre än de flesta. Så vi gör långa uppdrag. Tomma rutter. Tysta jobb." Utomjordingen glödde av förståelse. Hon åt upp sina ägg. "Så vi kör." sa hon. "Vi kopplar an. Vi flyttar saker. Folk. Idéer." Främlingen var nu mycket stilla. "Du skulle exportera... dessa värderingar?" frågade den försiktigt. Hon stack ner handen i jackan och sköt ett tunt kort över bordet. Ytan skimrade med en hypernetadress och ett enkelt ord översatt till ett halvdussin konceptuella ramverk. Frihet. "Inte exportera." sa hon. "Bara... erbjuda vägbeskrivning." Utomjordingen rörde vid kortet som om det kunde bränna hans genomskinliga hud. Hon reste sig, lade på sig hatten och nickade en gång. "Försiktigt," sa hon. "Det är smittsamt." Hon gick tillbaka till sin bärare, släpande den tysta, farliga last som människor alltid varit bäst på att flytta: tanken att man kunde leva fritt, om man var villig att bära den själv.