Mauna Loa dâng lên một cách từ từ đến nỗi bạn hầu như không cảm nhận được sự leo dốc. Các núi lửa dạng khiên hình thành khi dung nham bazan lỏng chảy ra ngoài theo các lớp rộng, tạo thành những ngọn núi có góc thấp rộng lớn, làm thay đổi đường bờ biển và tích lũy đất mới qua thời gian địa chất.