Mauna Loa wznosi się tak stopniowo, że ledwo czujesz wspinaczkę. Wulkany tarczowe powstają, gdy płynna bazaltowa lawa rozprzestrzenia się na boki w szerokich warstwach, budując ogromne góry o niskim kącie, które przekształcają wybrzeża i gromadzą nową ziemię w czasie geologicznym.