Mauna Loa nousee niin vähitellen, että tuskin tunnet kiipeämistä. Kilpitulivuoret muodostuvat, kun nestemäinen basalttilaava leviää ulospäin leveinä kerroksina rakentaen valtavia matalakulmaisia vuoria, jotka muokkaavat rannikkoja ja keräävät uutta maata geologisen ajan kuluessa.