El obituario del NYTimes para Daniel Walker Howe no menciona su gran libro temprano, La cultura política de los whigs americanos. El legado whig es, sin duda, más relevante que nunca en esta presidencia neo-jacksoniana. Entre los temas clave del libro: Howe argumentó que el whiggismo americano era una cosmovisión coherente y optimista de la clase media que vinculaba la reforma moral, el desarrollo económico y la unidad nacional, en lugar de ser una mera coalición anti-jacksoniana. Un tema central es "mejora", que significa tanto la autodisciplina moral personal como el amplio desarrollo económico nacional. Los whigs defendían un ethos emprendedor: apoyo al comercio, mejoras internas, aranceles protectores y un banco nacional como herramientas para una movilidad ordenada y ascendente en una economía capitalista moderna. Los whigs valoraban el carácter, la educación y la moderación en el liderazgo. Desconfiaban de la democracia de masas desatada de la disciplina moral y preferían una política liderada por élites socialmente responsables—abogados, clérigos, educadores—que pudieran guiar la opinión pública en lugar de simplemente reflejarla. La crítica whig al jacksonianismo se centraba en el miedo al abuso de poder ejecutivo, la demagogia y la erosión de los controles institucionales. Las apelaciones jacksonianas a la voluntad popular eran vistas como moralmente corrosivas y políticamente desestabilizadoras.

La aguda formulación de Yuval Levin sobre la distinción entre conservadurismo y populismo, de su entrevista con Ezra Klein: "[T] la facción dominante de la derecha es populista ahora, diría yo, más que conservadora. Una forma de pensar sobre la diferencia es si tu política comienza desde lo que más te importa — lo que amas — o si comienza desde lo que temes y lo que odias. Para mí, como joven, el conservadurismo era atractivo, y ha seguido siendo atractivo, porque está fundamentalmente arraigado y comienza desde lo que amamos en el mundo. Es una defensa de lo que considero lo mejor del mundo. Lo que es mejor del mundo siempre está amenazado. Siempre está desafiado. Está desafiado simplemente por las realidades de la naturaleza humana. Sostenerlo requiere trabajo. Requiere formación moral y acción política. Y ese es el trabajo que los conservadores hacen en su mejor momento: conservamos las condiciones previas para una vida floreciente en una sociedad libre. Pero si la razón por la que entras en la política, primero y ante todo, es combatir a la izquierda, oponerte a lo que no te gusta, entonces tu política va a ser diferente a eso. Ahora, mira, defender lo que amas significa luchar contra las personas que se oponen a ello. Y la política es argumento, y siempre es contestación. Pero creo que importa mucho si, fundamentalmente, la razón que te atrajo es en sí misma la lucha o si la razón que te atrajo es un compromiso con algo que amas, es fundamentalmente conservadora, se trata de querer preservar lo bueno.... Me parece que es incumbencia de las personas mayores de la derecha, como yo, hacer el caso a los jóvenes de la derecha de que, en última instancia, ganamos al avanzar lo que amamos en el mundo y al persuadir al país, al persuadir a otros estadounidenses, de que también deberían amarlo. Y esa comprensión de nosotros mismos como en guerra con nuestra propia sociedad no es una receta para una política efectiva o una buena vida."