Theo truyền thuyết, một vị Hoàng đế Trung Quốc đã hỏi một vị hiền triết rằng ông sẽ cần phần thưởng gì để đổi lấy một dịch vụ quan trọng. Vị hiền triết đã nêu giá của mình: không gì khác ngoài một ít gạo, hai hạt sẽ được đặt trên ô đầu tiên của bàn cờ, bốn hạt trên ô thứ hai, tám hạt trên ô thứ ba, và cứ như vậy. Một yêu cầu khiêm tốn, Hoàng đế nghĩ, và vui vẻ đồng ý; nhưng ông đã không hiểu được nguyên tắc của các cấp số nhân. Toàn bộ vụ mùa gạo của đế chế sẽ phải được đặt trên một ô duy nhất, từ lâu trước khi ô thứ sáu mươi tư được đạt tới.