Enligt legenden frågade en kinesisk kejsare en vis man vilken belöning han skulle kräva i utbyte mot en viktig tjänst. Vismannen satte sitt pris: inget mer än lite ris, två korn att lägga på första rutan på ett schackbräde, fyra på det andra, åtta på det tredje, och så vidare. Ett blygsamt krav, tänkte kejsaren, och gick glatt med på det; men han hade misslyckats med att förstå principen för geometriska progressioner. Hela rikets risskörd skulle ha behövt stå på en enda ruta, långt innan den sextiofjärde nåddes.