Conform legendei, un împărat chinez a întrebat un înțelept ce recompensă ar cere în schimbul unui serviciu important. Înțeleptul și-a numit prețul: nimic mai mult decât niște orez, două boabe de pus pe primul pătrat al tablei de șah, patru pe al doilea, opt pe al treilea și așa mai departe. O cerere modestă, gândi Împăratul, și acceptă cu bucurie; dar nu reușise să înțeleagă principiul progresiilor geometrice. Întreaga recoltă de orez a imperiului ar fi trebuit să fie folosită pe un singur pătrat, cu mult înainte de a se ajunge la șaizeci și patru.