Segundo a lenda, um Imperador Chinês perguntou a um sábio qual recompensa ele exigiria em troca de um serviço importante. O sábio nomeou seu preço: nada mais do que um pouco de arroz, dois grãos a serem colocados no primeiro quadrado de um tabuleiro de xadrez, quatro no segundo, oito no terceiro, e assim por diante. Uma demanda modesta, pensou o Imperador, e concordou feliz; mas ele não conseguiu compreender o princípio das progressões geométricas. Toda a colheita de arroz do império teria que ir para um único quadrado, muito antes de se chegar ao sexagésimo quarto.